Você pode não saber detalhes sobre os incas, maias e astecas, mas pense bem: esses nomes lhe são totalmente estranhos? Pelo sim, pelo não, o mapa acima indica a localização dos três impérios em questão e pode ser considerado o primeiro passo para entender quem foram esses povos que, com suas grandes, belas e organizadas cidades-estado, impressionaram os espanhóis que aportavam no continente americano no século 16.

Assim como os demais habitantes das Américas na época do descobrimento, os incas, maias e astecas foram, de forma geral, chamados de índios pelos europeus. No entanto, ao longo do texto, você vai perceber que, apesar de muitas semelhanças, havia diferenças entre eles -- como línguas, hábitos e costumes -- e vai descobrir que o que restou de seus templos e outras obras de arquitetura são tesouros que, até hoje, encantam os turistas que visitam o México, o Peru e a Guatemala.

Para entender quem foram e qual a importância dos povos incas, maias e astecas, devemos fazer primeiro uma pergunta: o que é a cultura de um povo? De forma simples, podemos dizer que cultura é o conjunto de crenças, tradições, conhecimentos, costumes e comportamentos dos povos. No caso dos incas, maias e astecas, os pesquisadores acreditam que suas culturas foram construídas a partir de crenças, tradições, conhecimentos, costumes e comportamentos transmitidos por outros povos que viveram antes ou ao mesmo tempo em que eles. Assim, muitas das características que chamam a atenção nessas três civilizações -- como a construção de grandes cidades, templos majestosos, técnicas de irrigar solo, calendários, escritas, estilos artísticos, deuses e rituais religiosos -- já faziam parte da vida de grupos ainda mais antigos.

A serpente feita com fragmentos de pedras é a mais conhecida escultura asteca; a Pedra do Sol é um exemplo de calendário feito por esse povo

Mas, afinal, o que há de curioso sobre esses povos? Podemos começar falando dos calendários dos maias e dos astecas que, baseados na observação das estrelas no céu, eram precisos e usados para informá-los sobre as datas importantes para a agricultura (tempo de plantio e de colheita), para a religião (datas comemorativas) e para a política (organização e cobrança de impostos). Os calendários também serviam para fazer previsões e ler o destino dos povos e dos indivíduos.

A escrita é também uma característica marcante dos astecas e dos maias. Os primeiros se comunicavam por escrito através de imagens (escrita pictográfica) e ficaram famosos por seus lindos códices, os manuscritos anteriores ao livro, com desenhos detalhados que dão conta de informar sobre o cotidiano de suas vidas. Já os maias escreviam através de sinais representando idéias, chamados hierógilfos, que até hoje não foram totalmente decifrados. E os incas? Esse povo não conhecia a escrita, mas chamou a atenção dos espanhóis pela perfeição do sistema de recenseamento desenvolvido para listar a população tributária de seu Império: através de cordas e nós coloridos, registravam minuciosamente as pessoas que deviam pagar impostos.

Ciência Hoje das Crianças 114, junho 2001
Maria Regina Celestino de Almeida,
Departamento de História,
Universidade Federal Fluminense