Tanta informação deu fome? Então, imagine que vamos preparar uma comida instantânea. Por exemplo, uma sopa em pó! Ganha um doce quem acertar o que há no pacote! Isso mesmo: os ingredientes da sopa cozidos e secos, acompanhados por temperos e sal. Mas saiba que também foi adicionado um espessante, como o amido de milho. O espessante, neste caso, é uma substância usada para fazer a sopa engrossar quando estiver pronta.

Após a adição da água quente, a sopa está pronta. Mas por quê? Os ingredientes da sopa em pó absorveram a quantidade de água que perderam durante a secagem... e a sopa parece que foi feita na hora! O processo que ocorre com os outros alimentos instantâneos é o mesmo!

No caso de bebidas como leite e suco de frutas em pó, qual é o processo de fabricação? Primeiro a água que eles contêm é evaporada. Depois disso, sobra apenas a parte sólida do alimento.

Assim, quando se adiciona água ao produto, ele volta a ser como antes. No caso do leite em pó, veja que bacana: é adicionada uma substância chamada lecitina, retirada da soja, que facilita bastante a dissolução do pó.

Outro exemplo interessante é o do café solúvel. Para preparar o café comum, coloca-se pó de café no coador e acrescenta-se água quente. A seguir, tudo o que é solúvel -- isto é, que pode se dissolver -- em água passa pelo coador. E forma a bebida: o cafezinho.

Se toda a água que há nesta bebida for retirada, teremos novamente um pó. Mas esse pó será diferente daquele que foi usado primeiro, no coador! Isso porque ele contém somente o que pode dissolver-se em água. Por isso, será facilmente dissolvido quando for adicionada água quente. Usando-se equipamentos industriais, é assim que se obtém o café solúvel. Para prepará-lo, esqueça o coador! Basta colocar algumas colheres na xícara, acrescentar água quente e... beber!

Apesar de ser tão prático, há quem dispense o café solúvel e prefira o preparado com coador. Para essas pessoas, o sabor do café instantâneo não é igual ao do café caseiro. Bom, o gosto do café instantâneo depende do processo usado para secar o pó. Se for utilizado um método mais sofisticado, como a liofilização, o café solúvel será de melhor qualidade. Ou seja, o gosto dele será mais parecido com o do café que fazemos em casa. Mas o café liofilizado custa mais caro do que o comum!

Agora que você conhece os mistérios da comida instantânea, solte a imaginação: pense quais alimentos poderiam ser desidratados e virar alimentos instantâneos!

Ciência Hoje das Crianças 126, julho 2002
Luiz Carlos Trugo,
Instituto de Química,
Universidade Federal do Rio de Janeiro