Houaiss estava casado há seis meses quando foi convidado pelo Itamarati para dar aulas no Uruguai. Em uma semana, sua vida mudou: os planos de se tornar professor da Faculdade Nacional de Filosofia tiveram de ser abandonados, e o casal foi conhecer a experiência de morar no exterior. Passado pouco mais de um ano, o filólogo decidiu que essa vida era algo que desejava para si. Como estava preparando alunos para a prova de admissão no Itamarati, inscreveu-se no concurso de última hora. Foi aprovado em terceiro lugar e passou anos viajando. Morou na Suíça, na República Dominicana, na Grécia.

Houaiss representou o Brasil na ONU entre 1960 e 1964

Em sua atividade diplomática, uma das épocas que mais se destaca é aquela em que foi ministro de segunda classe na Organização das Nações Unidas (ONU). Lá, colaborou com o processo de negociação do armistício e da anistia de presos políticos em Ruanda e Burundi. Tornou-se referência para os líderes dos novos estados africanos, que nos anos 60 passaram a fazer parte da ONU. Contou ao embaixador e colega Vasco Mariz que esses diplomatas preferiam consultá-lo a "ter de abordar os delegados ingleses ou franceses, que os aconselhariam com interesse e parcialidade".

Houaiss, Carlos Drummond de Andrade e suas esposas

Com a ditadura militar, Houaiss foi afastado do serviço público. Sua participação na resolução da Assembléia Geral intitulada Declaração de outorga de independência a países e povos coloniais, a partir da qual a diplomacia brasileira se desatrelou finalmente da antiga metrópole, e uma condenação por "delito de opinião", revogada ainda na época de Getúlio Vargas, foram decisivas para que seu nome constasse da terceira lista divulgada pela repressão. Respondeu a um inquérito administrativo, e rebateu as acusações em um livro chamado A defesa.

O estudo da língua portuguesa voltou então a ser prioridade em sua vida. Editou diversas obras de referência e traduziu Ulisses, de James Joyce. Frente à complexidade lingüística do original, Houaiss preparou uma tradução "antinormativa", transportando a insubordinação do texto em inglês para a versão brasileira. O trabalho foi bastante criticado por nomes como João Ubaldo Ribeiro.

Beneficiado pelo contato com acadêmicos que tivera na Comissão Machado de Assis, decidiu se candidatar à Academia Brasileira de Letras (ABL) em 1971. "Eu pensei: se eu me fizer acadêmico, poderei continuar a ser o Macunaíma que sou, mas talvez um pouco protegido", explicou em entrevista de 1987 a Ciência Hoje. Mais tarde, Houaiss assumiria a presidência da instituição.

Renata Ramalho
Ciência Hoje/RJ