Passagem pelos EUA consolida o renome de Lattes
Em 1948, já conhecido pela descoberta do méson pi, Cesar Lattes decide deixar a Universidade de Bristol, na Inglaterra, para ir atrás de outro desafio: produzir mésons pi artificialmente. O brasileiro partiu para a Universidade de Berkeley, nos Estados Unidos, onde trabalharia com o físico norte-americano Eugene Gardner. Na época, Gardner desenvolvia pesquisas com o acelerador de partículas que fora utilizado para fazer a bomba de Hiroshima.
"Niels Bohr achava que eu estava louco por querer produzir essas partículas artificialmente", conta Lattes. Mas ele decidiu arriscar, ainda que não tivesse a certeza de que a energia gerada pelo acelerador de Berkeley (o cíclotron de 184 polegadas) fosse suficiente. Na verdade, graças à energia produzida pelo movimento dos prótons e nêutrons presentes nas partículas aceleradas, o cíclotron já estava produzindo mésons pi havia um ano e meio, sem que ninguém soubesse.
Duas semanas depois da chegada de Lattes a Berkeley, ele e Gardner detectaram o méson pi. A notícia foi recebida com entusiasmo. Os resultados da pesquisa mereceram a capa da revista americana Science News, e repercutiram na imprensa do mundo inteiro. Quando acabou sua bolsa, um mês depois, Lattes foi convidado para trabalhar em Harvard, mas nem considerou a hipótese. "Naquele tempo ninguém ia para lá com a idéia de fazer carreira. A gente pensava em melhorar o Brasil."
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Por que Lattes não ganhou o Nobel? Uma carta de Niels Bohr (foto) promete responder o enigma em 2012 | | |
As pesquisas sobre o méson pi renderam um prêmio Nobel de Física a Hideki Yukawa e outro a Cecil Powell, que havia trabalhado com Lattes. O brasileiro, no entanto, nunca foi contemplado. Brincando, ele pergunta: "você já pensou um jovem de 23 anos com aquele dinheirão todo?" Depois, faz uma revelação: após visitar o museu de Niels Bohr, em Copenhague, Dinamarca, um colega relatou ter visto ali uma carta em que está escrito "Por que Cesar Lattes não ganhou o Prêmio Nobel - abrir 50 anos depois da minha morte". Como Bohr morreu em 1962, somente em 2012 saberemos a resposta do enigma.
Renata Ramalho
Ciência Hoje/RJ
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