O pequeno Cesare Lattes, aos três meses

Cesar Lattes deve seu sobrenome a um pequeno rio europeu. No século XV, a rainha Isabel ordenou que os judeus de Espanha e Portugal deixassem a região. Os antepassados do físico cruzaram então um riacho que separa a Espanha da França e adotaram seu nome, acrescentando a ele um T. Séculos mais tarde, já na Itália, a católica Carolina, mãe de Cesar, precisou de uma autorização do Vaticano para se casar com seu pai, Giuseppe Lattes. A autorização foi concedida com uma condição: que os filhos fossem educados na religião católica.

No entanto, Cesar Lattes só seria batizado na adolescência, na época em que Hitler e Mussolini subiram ao poder - o banqueiro Giuseppe tinha medo de que os filhos fossem perseguidos por serem judeus. Ele e Carolina haviam se mudado para o Brasil em 1921. Seu filho - Cesare Mansueto Giulio Lattes - nasceria três anos mais tarde, em 11/07/1924, em Curitiba. Já adulto, o físico assumiria o prenome Cesar, por sugestão da esposa. "Ninguém sabia pronunciar meu nome direito", justifica.

Lattes manifestou cedo o desejo de se tornar professor de Física. Ele descobriu que tinha facilidade para lidar com ciências exatas, e ficava tentado pelas férias de três meses por ano dos professores. Cesar contrariou com isso uma orientação do pai: com medo da instabilidade e da possibilidade de uma mudança, ele havia sugerido que o filho escolhesse uma profissão que pudesse "levar na cabeça" - algo como otorrinolaringologista ou atuário. Mas Giuseppe acatou a escolha de Cesar, e apresentou-o a Gleb Wataghin, um grande físico da época, cliente de sua casa bancária. Wataghin foi o mentor da precoce carreira de Lattes, que aos 19 anos já era seu assistente.