O Ministério de Ciência e Tecnologia concluiu em 1994 que "a excelência do Impa faz dele um modelo do que deve ser um instituto nacional de pesquisa básica e a ele devem ser proporcionadas as condições que lhe permitam preservar esta excelência". O Instituto de Matemática Pura e Aplicada foi designado centro de excelência para o pós-doutorado em nível internacional pela Academia de Ciências do Terceiro Mundo. É sede permanente da Sociedade Brasileira de Matemática, criada em 1969, com a qual promove eventos como as Olimpíadas de Matemática. O Impa foi também a primeira sede da União Internacional de Matemática fora dos países da Europa Ocidental e América do Norte, entre 1990 e1998.

Três aspectos do Impa: a entrada, uma vista externa e a biblioteca

O instituto foi a primeira unidade criada pelo Conselho Nacional de Pesquisa (CNPq), um ano após seu surgimento, em 1951. O orçamento era irrisório e a sede ocupava não mais que uma sala do Centro Brasileiro de Pesquisas Físicas (CBPF), no Rio de Janeiro. Não havia quadro fixo de pesquisadores; apenas membros de outras instituições. A precária solução permitiu ao novo instituto valer-se da experiência de membros externos e estimulou a formação de conselhos com pesquisadores não pertencentes aos quadros do próprio instituto.

O instituto adquiriu destaque com os Colóquios Brasileiros de Matemática, realizados a cada dois anos a partir de 1957. O modelo atual, no entanto, consolidou-se com as mudanças institucionais da década de 1970 no CNPq e o apoio do Banco Nacional de Desenvolvimento Econômico (BNDE, atual BNDES) e da Financiadora de Estudos e Projetos (Finep).

A sede foi então transferida para um prédio da UFRJ que hoje sedia o Centro Cultural Hélio Oiticica. Em 1971, o Impa recebeu o primeiro mandato do Conselho Federal de Educação que permitia a outorga dos graus de mestre e doutor em matemática. Desde então, o instituto sempre obteve menção máxima nas avaliações da Comissão de Aperfeiçoamento de Pessoal (Capes).