Ciência Hoje On-line

Tripanossomíase americana
Mal de Chagas atinge 2700 municípios brasileiros e todo o continente americano

O principal feito da carreira de Chagas foi descobrir uma doença que tem pouca possibilidade de cura uma vez atingida sua fase crônica. Ela causa arritmia, enfraquece o coração, ataca o esôfago dificultando a deglutição, complica a evacuação e atinge o sistema nervoso, o que faz com que a vítima sinta calor e estresse contínuo. Hoje, a doença atinge pessoas em 2700 municípios brasileiros e pode ser encontrada em todo o continente americano.

A tripanossomíase americana ou doença de Chagas é causada pelo protozoário Trypanosoma cruzi. O parasita pode penetrar no corpo humano por três caminhos: por meio das fezes do barbeiro, que são esfregadas sobre a picada; por transfusão de sangue ou de mãe para filho. "O caso da transmissão do barbeiro é mais comum em crianças pequenas, pois elas passam o dia no berço sem se movimentar", afirma João Carlos Dias, pesquisador da Fundação Oswaldo Cruz e representante da Organização Mundial de Saúde para a doença de Chagas. Cerca de 10% das crianças infectadas falecem na fase inicial da moléstia.

Uma vez passada a fase aguda da doença, o corpo desenvolve anticorpos e o mal entra em sua fase crônica, na qual é difícil encontrar o Trypanosoma cruzi no sangue. Na época de Carlos Chagas, o diagnóstico nessa fase tinha de ser por exame sorológico, que identificava os anticorpos produzidos. Também naquela época, muitos dos exames eram feitos com barbeiros não infectados que picavam a pessoa suspeita de estar contaminada e eram analisados em seguida. Essa tecnica é conhecida como xenodiagnóstico e é muito pouco usada hoje em dia, servindo para isolar diferentes cepas do protozoário.

Algumas das afirmações de Chagas sobre a doença foram mais tarde contestadas cientificamente. Ele acreditava que o mal estava associado ao bócio, também muito comum na região de Lassance. O médico achava ainda que a doença causava cretinismo (distúrbio que ocorre na infância e é caracterizado por retardamento mental), pois muitos de seus pacientes sofriam do mal. "A região era de populações como de quilombos, e as crianças eram muitas vezes filhas de irmãos ou primos, por isso havia um alto índice de cretinismo", explica Dias. Outra teoria de Chagas que mais tarde se mostrou equivocada foi a de que o barbeiro transmitia o parasita pela picada.

A doença de Chagas não mata, mas suas conseqüências podem ser fatais. "As pessoas geralmente morrem de problemas no coração em decorrência do mal", afirma Dias. Ele desenvolve uma pesquisa na região de Lassance que visa identificar se os tripanossomos encontrados nos doentes têm as mesmas características daqueles encontrados em Berenice por Chagas.