Já faz 35 anos que o homem pisou pela primeira vez na Lua, em julho de 1969. Após a conquista de nosso satélite natural, o próximo passo lógico para a exploração espacial é o quarto planeta do Sistema Solar: Marte!

Será que já houve vida em Marte, o chamado planeta vermelho? Leia e descubra! (imagens: Nasa)

Esse planeta é bastante conhecido entre nós. Há tempos escutamos histórias sobre marcianos -- aqueles supostos homenzinhos verdes de antenas e olhos esbugalhados. Será que eles existem mesmo? Há quase um ano, em agosto de 2003, Marte esteve muito próximo de nós, a uns 56 milhões de quilômetros da Terra. Os cientistas aproveitaram essa grande proximidade para lançar rumo a Marte naves-robô não tripuladas: as sondas espaciais!

E qual seria o interesse de mandar essas naves para Marte? A idéia é conhecer melhor o planeta, como o homem fez antes de pôr os pés na Lua. Antes que as missões tripuladas pudessem ser enviadas, sondas espaciais pesquisaram por inteiro nosso satélite natural e encontraram pontos onde os astronautas poderiam pousar com segurança, entre outras coisas. Agora chegou a vez de Marte!

O jipe Opportunity ’aterrissou’ em Marte em 25 de janeiro. A Nasa enviou ainda um segundo jipe idêntico a ele para explorar o planeta - o Spirit, que chegou 3 semanas antes

Em meados de 2003, dois robôs idênticos em forma de jipe foram lançados rumo a Marte pela agência espacial norte-americana, a Nasa. Seus nomes são Spirit ("Espírito") e Opportunity ("Oportunidade"). Seus objetivos? Fazer com que a gente conheça ainda melhor o chamado "planeta vermelho"! Desde o início de 2004, esses robôs estão explorando a superfície de Marte e coletando material para estudos científicos.

Esses jipes gêmeos estão em lados opostos do planeta e caminham com uma velocidade de 1 centímetro por segundo. Eles ’caminham’ durante 10 segundos, param, exploram o terreno durante 20 segundos e depois caminham por mais 10 segundos. Quando chegam a seu objetivo eles começam a cavar para recolher amostras.

O primeiro jipe a cavar o solo marciano foi o Opportunity. As amostras recolhidas por ele trouxeram uma confirmação que os cientistas aguardavam há muito tempo: Marte teve água em algum momento do seu passado! Mas como é possível afirmar isso? O jipe recolheu pedrinhas microscópicas com formato esférico que indicam que elas foram moldadas por água! Mais tarde, do outro lado de Marte, o jipe Spirit fez suas escavações e recolheu novas amostras, que também indicam que um dia a água fluiu na superfície do planeta vermelho!

A foto mostra a planície marciana na qual o jipe Opportunity colheu amostras de rocha que confirmaram a existência passada de água em Marte

Como sabemos, a água é fundamental para a vida. Assim, quem sabe num passado não muito remoto Marte não foi um planeta com água em abundância... Será que essa água não permitiu que existissem ali seres vivos?! A idéia dos homenzinhos verdes com certeza é fantasiosa, mas não é absurdo imaginar que microrganismos e formas de vida -- inteligentes ou não -- um dia viveram por lá...

Hoje em dia é improvável que exista vida em Marte: atualmente esse planeta é seco e sua água está concentrada abaixo da sua superfície na forma congelada. Mas quem sabe não encontramos algum vestígio de que a vida passou por lá um dia? Se um dia isso for confirmado, teremos certeza de que o espaço não está sendo desperdiçado!