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A cor vermelha de cerejas e outras frutas ajuda a atrair insetos polinizadores e garante a proteção contra pragas.

Um estudo da Universidade de Brasília (UnB) traz boas notícias sobre o ácido elágico. Essa substância é a responsável pela coloração vermelha de frutas como amora, cereja e morango – que ajuda a atrair insetos para a polinização – e também pela proteção contra pragas. Suspeitava-se que o composto era capaz de prevenir o envelhecimento precoce de células e também a formação de tumores. A pesquisa não só comprovou a atividade antioxidante dessa substância como mostrou pela primeira vez o mecanismo de ação do ácido elágico na célula animal.

O teste, realizado pela nutricionista Janini Ginani, durante seu mestrado pelo Departamento de Nutrição da UnB, aplicou a substância purificada em células de fígado de rato. Após induzir nessas células a formação de radicais livres – moléculas tóxicas instáveis que necessitam reagir com outras moléculas para se estabilizarem –, foi aplicado ácido elágico para investigar seu efeito sobre essas moléculas.

O teste permitiu identificar a atuação do ácido sobre o radical produzido. “A substância reagiu diretamente com o radical e formou um outro menos reativo e, portanto, menos tóxico. Isso impediu que outras moléculas reagissem com essas moléculas tóxicas, o que evitou danos às células”, afirma Ginani. “A presença do ácido elágico protege as células como um escudo.”

Alguns estudos já haviam sugerido a atividade antioxidante dessa molécula. “Nossa pesquisa confirmou tal atividade e ainda demonstrou como ela se dá, ou seja, como é o mecanismo de ação do ácido elágico”, explica a nutricionista. “Além disso, descobrimos também a ação antioxidante desse ácido antes mesmo da formação dos radicais livres, quando ele se liga ao ferro e ao cobre livres no organismo e impede sua síntese”, diz Ginani. “Esses elementos químicos podem estar envolvidos na formação dos radicais, assim como alguns processos bioquímicos e enzimas.” [ver boxe ‘Como agem os radicais livres’]

Já existem no mercado cápsulas com ácido elágico vendidas para combater o envelhecimento. Entretanto, a pesquisadora alerta para a forma como essas cápsulas são consumidas – como complemento alimentar. ”Se houver um excesso no consumo dessa substância, o efeito pode ser oposto e provocar o aumento da formação de radicais livres”, ressalta Ginani. “O ideal é manter uma alimentação rica em frutas vermelhas, que contêm a substância em quantidades equilibradas.”

Como agem os radicais livres

Os radicais livres, que se formam naturalmente no organismo durante o processo de respiração celular, são capazes de reagir com qualquer molécula que esteja perto de seu sítio de formação, o que pode gerar prejuízo para o corpo. “Eles podem reagir com o DNA, provocando mutações capazes de levar ao câncer, ou com proteínas e enzimas, transformando suas estruturas e suas atividades específicas”, explica Ginani. “Outro mal causado pelos radicais livres é o envelhecimento precoce das células por meio de um processo no qual os radicais rompem membranas e geram morte celular, chamado de peroxidação lipídica.”

Porém, os radicais também promovem ações benéficas ao eliminar antígenos (corpos estranhos) durante os processos imunológicos. “Geralmente, existe um equilíbrio entre os radicais formados e os radicais eliminados pelas defesas antioxidantes do organismo”, explica a nutricionista. “Os radicais livres são sintetizados em maior quantidade quando um antígeno invade o organismo. A partir do momento em que o antígeno é eliminado, a quantidade de radicais formados volta ao patamar inicial.”

O problema é justamente quando há excesso na formação de radicais livres, o que pode surgir em decorrência de condições como o tabagismo. “Nesse caso, as defesas antioxidantes sintetizadas pelo próprio organismo ficam diminuídas, necessitando então de um complemento por meio da alimentação variada e rica em antioxidantes”, completa Ginani.