Como se locomovem os vertebrados?
Movimento de animais pode inspirar funcionamento de robôs e videogames

Compreender o funcionamento do sistema locomotor de vertebrados é importante para a construção de robôs ou videogames que imitem seus mecanismos. Quem assistiu ao filme Jurassic Park, por exemplo, talvez não saiba que o movimento de um dos répteis reproduz fielmente a locomoção de um avestruz. A corrida do animal foi filmada e digitalizada; em seguida, sua imagem foi substituída pela do dinossauro.

Em sentido horário, locomoção de porquinho-da-índia, cotia-de-rabo, cotia, antílope asiático, capivara e paca. Ilustrações: Oscar Rocha. Animação: André Philippe. Se não visualizar a animação, baixe o programa Flash Player no site da Macromedia

No Brasil, já estão sendo feitos estudos da locomoção de animais que um dia podem ser aplicados na área de robótica. Um grupo de pesquisadores do Laboratório de Zoologia de Vertebrados da Universidade do Estado do Rio de Janeiro (Uerj) desenvolve um trabalho sobre a cinemática do movimento de vertebrados terrestres. "Mas precisaríamos firmar uma parceria com um grupo de pesquisa da área de engenharia para viabilizar a construção de robôs", esclarece Oscar Rocha Barbosa, coordenador do estudo.

Em 1997, Oscar defendeu sua tese de doutorado, na qual analisa o sistema locomotor de roedores especiais do grupo dos caviomorfos (como capivaras, cotias e porquinhos da índia) e antílopes asiático e africano que habitam sobretudo as florestas úmidas tropicais. O zoólogo realizou seu estudo no Museu Nacional de História Natural de Paris e retornou ao Brasil para lançar um grupo de pesquisas nessa área na Uerj.

A equipe de Oscar comparou o movimento de roedores e antílopes com a locomoção de animais como cavalo e cachorro, que havia sido tema de pesquisas no final do século 19. "Chegamos à conclusão de que, ao contrário dos animais de grande porte, os pequenos usam também a coluna vertebral para aumentar sua velocidade."

Ao se locomoverem, a cotia-de-rabo (esq.) e a capivara (dir.) também usam a coluna vertebral para aumentar a velocidade, ao contrário de vertebrados de maior porte

No Brasil, o estudo do sistema locomotor de animais é feito a partir da análise de imagens captadas por uma câmera de vídeo. No entanto, segundo Oscar, a técnica é limitada porque a pelagem dos animais não permite conhecer todo seu movimento. Na França, no entanto, a tecnologia é mais aprimorada: as imagens são feitas por uma câmera de cinema que capta 500 imagens por segundo (2 milésimos de segundo entre uma imagem e outra) acoplada a um aparelho de raios X capaz de identificar o movimento do esqueleto do animal. "A técnica permite analisar toda a trajetória do membro do animal", conta o zoólogo.