Insetos em pé de guerra 
Vespa libera compostos, incita combate entre formigas e parasita larva de borboleta

Uma das mais curiosas batalhas do reino animal está prestes a começar: vespas, borboletas e formigas preparam seus exércitos e estratégias de combate. O objetivo da vespa é colocar seus ovos em uma larva de borboleta. Para se defender do ataque da vespa parasita, a larva de borboleta se ’disfarça’ de formiga, ou seja, passa a sintetizar compostos semelhantes aos encontrados na superfície da larva de formiga. No entanto, a vespa não desiste: consegue localizar o formigueiro onde a borboleta está escondida.

Poucas formigas (Myrmica schencki) atacam vespas (Ichneumon eumerus) que se preparam para colocar seus ovos em larvas de borboleta (Maculinea rebeli)

Apesar de o formigueiro ser uma fortaleza, a vespa consegue invadi-lo, pois libera substâncias que induzem as formigas a brigarem entre si. Assim, o formigueiro fica desprotegido e a vespa consegue entrar e parasitar a larva de borboleta. Essa estratégia utilizada pela vespa foi descoberta por pesquisadores do Centro de Tecnologia Winfrith e da Universidade de Southampton, na Inglaterra, e do Instituto Nacional de Ciências Agrobiológicas, no Japão. "A vespa ignora as poucas formigas que tentam impedi-la de colocar seus ovos na larva de borboleta", afirma o pesquisador Graham Elmes, um dos responsáveis pela pesquisa, publicada em 30 de maio na revista Nature.

Os cientistas estudaram casulos de borboleta vazios que já haviam servido ao desenvolvimento de vespas. Ao colocá-los em contato com formigas, os insetos se tornaram agressivos e começaram a brigar. Em seguida, os pesquisadores lavaram os casulos com solventes. Os casulos lavados não provocaram nenhuma alteração no comportamento das formigas. Porém, o líquido utilizado na lavagem, que continha substâncias extraídas das paredes dos casulos, incitou o combate entre as formigas.

Formigas brigam entre si sob o efeito das substâncias liberadas pelas vespas (fotos: Jeremy Thomas)

No líquido recolhido após a lavagem, os pesquisadores detectaram, além do solvente, seis substâncias: três álcoois e três aldeídos. Dos compostos encontrados, quatro nunca haviam sido observados por cientistas e os outros dois, embora já conhecidos, ainda não haviam tido suas funções determinadas.

Combinadas, as seis substâncias são capazes de atrair as formigas até o casulo e incitá-las a lutarem umas contra as outras. Em seguida, os compostos fazem com que os insetos se afastem do casulo e continuem sua briga em outro lugar. "Em uma colônia, as formigas atingidas por essas substâncias contaminam suas companheiras, o que provoca um combate generalizado entre elas", explica Elmes.

Enquanto as formigas guerreiam entre si, vespas invadem o formigueiro e parasitam larvas de borboleta. Ainda durante o combate entre as formigas, vespas que já completaram seu desenvolvimento em casulos de borboleta conseguem deixar o formigueiro em segurança. As substâncias liberadas pelas vespas podem ajudar a desenvolver venenos e repelentes contra espécies de formiga que destroem plantações.