O fedor que protege 
Compostos responsáveis por mau cheiro de girafas têm ação antibiótica e repelente

Quem teve a oportunidade de estar perto de uma girafa certamente já percebeu o cheiro forte e desagradável que esses animais exalam. Até hoje esse odor, que pode ser sentido a dezenas de metros, era um enigma para os cientistas. Agora o biólogo William Wood, da Universidade Estadual de Humboldt (Califórnia/EUA), acredita ter encontrado a causa do fedor das girafas: ele se deve a diversas substâncias químicas encontradas em seu pêlo, que agem como antibiótico e repelente a parasitas, como carrapatos.

Foram identificados os compostos presentes no pêlo de uma girafa da espécie Giraffa camelopardalis reticulata (foto: William Wood)

Para determinar quais as substâncias presentes no pêlo do animal, foram retirados chumaços das costas e do pescoço de uma girafa de cativeiro. A equipe de Wood identificou onze compostos odoríferos. "Detectamos todos os compostos principais, mas algumas substâncias ainda não foram identificadas", explica o biólogo à CH on-line.

O odor das girafas se deve principalmente ao indol e ao 3-metilindol. Esses compostos são responsáveis pelo mau cheiro nas fezes humanas, e são conhecidos por inibir o crescimento de alguns micróbios, como os fungos causadores de pé-de-atleta.

As substâncias encontradas nos pêlos da girafa já haviam sido analisadas por outros estudos que identificaram sua ação contra bactérias. No entanto, novos testes em laboratório verificaram que a ação de alguns desses compostos pode ser potencializada até 20 vezes quando eles estão misturados. No caso específico da girafa, a mistura de alguns químicos comprovou ser mais ativa do que cada um considerado isoladamente.

Além de afastar os parasitas, é possível que o cheiro da girafa também funcione como -- acredite -- atrativo sexual. "Os machos possuem um odor mais forte que as fêmeas", diz Wood. Para os cientistas, o cheiro seria uma forma de o macho se tornar mais atraente para o acasalamento, pois o forte odor mostra que ele está livre de parasitas.

Ainda não se sabe como a girafa secreta as substâncias responsáveis por seu mau cheiro. A hipótese mais provável é que o animal produza esses compostos por glândulas na pele e então os incorpore ao pêlo que está crescendo. Esse tipo de defesa química em pêlos torna a girafa uma exceção. A maioria dos animais, inclusive o homem, produz substâncias contra micróbios, mas elas costumam ser encontradas no suor ou na pele. A pesquisa de Wood, publicada em 10 de novembro na revista Biochemical Systematics and Ecology, é uma das primeiras a analisar a presença desses químicos em pêlos de mamíferos.

Existem diversos estudos que visam à utilização clínica de antibióticos produzidos por animais. No caso das girafas, compostos não odoríferos poderiam ser úteis no tratamento de doenças de pele ou na proteção contra bactérias. No entanto, o ’perfume’ protetor do pêlo desses animais dificilmente poderia ser aplicado em seres humanos. "Ele fede terrivelmente", comenta Wood. "Você certamente não gostaria de usar algo assim."