Melhor amigo do homem descende dos lobos 
Domesticação da espécie ocorreu há pelo menos 15 mil anos, mas data não é consenso

Qual a origem do ’melhor amigo do homem’? Cientistas interessados por essa questão mostraram em dois artigos publicados em novembro na revista Science que os cães descendem de lobos cinzentos (Canis lupus) domesticados no leste da Ásia. A espécie se espalhou por esse continente e pela Europa e chegou à América junto com os primeiros ’exploradores’ do Novo Mundo, há cerca de 12 mil anos.

Os cães modernos (dir.) descendem da espécie Canis lupus (o lobo cinzento, representado à esquerda em um selo norte-americano) (foto: Bernardo Esteves)

O pesquisador Peter Savolainen, do Instituto Real de Tecnologia de Estocolmo (Suécia), analisou o DNA de cães do mundo inteiro e lobos da Eurásia e encontrou semelhanças genéticas que comprovam que os cães domesticados descendem dos lobos. A análise também determinou que os animais possuíam a mesma origem geográfica.

"Acreditava-se que os cães, como outros animais, tivessem sido domesticados no Oriente Médio", diz o cientista. No entanto, os cães do leste da Ásia apresentaram a maior diversidade genética -- resultado do cruzamento de animais com diferentes características, feito provavelmente por humanos em busca de certas qualidades nos cães. Assim, essa diversidade seria conseqüência da domesticação, o que sugere que os cães do leste da Ásia foram os primeiros a serem separados dos lobos.

A determinação da data da domesticação partiu de duas hipóteses: os cães modernos descendem de um grupo de canídeos que viveu há 15 mil anos e que possuía um ancestral comum há 40 mil anos. Restava descobrir se os cães foram domesticados a partir desse ancestral ou do grupo descendente dele. Mais uma vez, a solução veio da variabilidade genética. Os descendentes do grupo que viveu há 15 mil anos se diversificaram muito mais rapidamente que seus ancestrais, o que, segundo Savolainen, indica que esta é a data de início da domesticação.

Jennifer Leonard, pesquisadora do Museu de História Natural de Washington que estuda a origem dos cães e autora de um dos artigos, discorda da data encontrada por Savolainen. Sua equipe comparou seqüências de DNA de cães do Velho e do Novo Mundo e descobriu que os cães americanos pertencem à mesma família canina de três quartos dos cães do Velho Mundo. Isso sugere que os primeiros homens que chegaram à América trouxeram múltiplas linhagens de cães.

Para que isso fosse possível, a população de cães da época deveria ser grande e geneticamente bem diversa, o que foi comprovado por análises de DNA de animais do Velho Mundo que viveram há cerca de 12 mil anos (data dos primeiros fósseis de Homo sapiens encontrados na América). A data proposta -- 15 mil anos -- seria então impossível, pois significaria que os cães domesticados se diversificaram e se espalharam por três continentes em poucos milhares de anos. "Isso implicaria uma extensiva troca intercultural durante o período Paleolítico", ironiza a pesquisadora.

O motivo para a domesticação dos cães, no entanto, ainda não foi descoberto. Mas os cientistas atribuem o sucesso desse animal entre os homens à sua contribuição para a caça e a colonização do Novo Mundo.