Famílias de vírus têm origem comum
Identificada mesma estrutura protéica nas cápsulas de alfavírus e flavivírus

Alfavírus e flavivírus, duas famílias de microorganismos sem ligação aparente, podem ter uma origem evolutiva comum. Transmitidos por insetos sugadores de sangue, esses vírus causam em humanos e animais doenças como dengue, febre amarela e encefalite viral. A descoberta que pode vir a modificar a classificação dos vírus foi a identificação por cientistas da Universidade de Purdue (Estados Unidos) de uma mesma estrutura protéica nas cápsulas de microorganismos das duas famílias. O estudo foi publicado na edição de 6 de abril da revista Cell.

Modelo feito por computador da superfície de um alfavírus

Vírus são agentes infecciosos que dependem de uma célula hospedeira para se reproduzir. São organismos pequenos, que medem entre 20 e 400 nanômetros de diâmetro (1 nanômetro equivale a 10-9 metros). Seu material genético, que pode ser tanto o DNA (ácido desoxirribonucléico) quanto o RNA (ácido ribonucléico), é guardado em uma cápsula protéica. Alguns tipos de vírus possuem também um ’envelope’ ainda mais externo composto de lipídios e carboidratos. "Os vírus podem ser classificados como seres vivos por possuírem material genético, mas há quem conteste que realmente o sejam, pois não têm metabolismo próprio", explica a bióloga Mônica Bucciarelli Rodriguez, da Universidade Federal de Minas Gerais (UFMG).

Alfavírus e flavivírus já estiveram classificados em uma só família por possuírem características comuns. O genoma de ambos se apresenta sob a forma de RNA e as cápsulas desses vírus são simétricas e estão envoltas por uma camada de lipídios. No entanto, no início da década de 1990, quando vírus dessas famílias tiveram seu genoma decodificado, cientistas constataram que suas seqüências genéticas eram organizadas de modo muito diferente, e concluíram que não havia relação entre os dois grupos.

Agora, com a identificação de uma mesma proteína presente nas cápsulas de alfavírus e flavivírus, os pesquisadores de Purdue acreditam que pelo menos parte da herança genética desses tipos de vírus tenha uma origem comum. Richard Kuhn, um dos biólogos que coordena o estudo, explica que as estruturas protéicas evoluem mais devagar que as seqüências genéticas. Portanto, a semelhança na constituição da cápsula pode indicar a relação evolutiva existente entre as duas famílias. A descoberta de Purdue revela a fragilidade de algumas classificações biológicas. "Elas são arbitrárias", comenta Mônica Rodriguez. "Se houver mudanças nas premissas básicas, podemos alterá-las."

Juntos, alfavírus e flavivírus são os responsáveis por mais da metade dos casos de doenças virais que atingem homens e animais em todo o mundo. As pesquisas feitas em Purdue podem ajudar cientistas a desenvolver estratégias para inibir o desenvolvimento de infecções causadas por esses vírus.