Não são apenas os gases de efeito estufa que contribuem para a mudança do clima na Terra: partículas de sulfato, com cerca de um micrômetro (10^-6 metro) de diâmetro, também afetam a temperatura dos oceanos e a distribuição de chuvas no planeta. O acúmulo dessas partículas na atmosfera teria sido responsável por fenômenos como a seca que atinge o norte da África há algumas décadas. É o que sugere estudo desenvolvido por cientistas da Organização para Pesquisa Científica e Industrial da Austrália. O trabalho será publicado em agosto no Journal of Climate.

Precipitação ao longo do mês de julho no período pré-industrial (esq.) e nos anos 1980 (dir.). Em laranja, áreas que tiveram menor índice pluviométrico; em azul, aquelas com maior ocorrência de chuva

Partículas de sulfato são geradas principalmente durante a queima de combustíveis fósseis e a fundição de metais. Porém, também podem ser produzidas por queimadas em florestas. Existem ainda outros tipos de partículas lançadas na atmosfera que afetam o clima, como a fuligem (gerada em motores a diesel) e os aerossóis de carbono orgânico (produzidos na queima de vegetação).

"Estudamos os efeitos de aerossóis de sulfato na formação de nuvens", conta à CH on-line o pesquisador Leon Rotstayn. Na presença de partículas de sulfato, as nuvens são formadas por gotas d'água menores, demoram a precipitar na forma de chuva e refletem mais luz. A reflexão mais intensa de luz causa um aquecimento dos oceanos embaixo das nuvens. "Buscamos verificar como o padrão de chuvas se altera em resposta à mudança de temperatura dos oceanos", afirma Rotstayn.

Para investigar os efeitos de partículas de sulfato no clima global, os cientistas utilizaram um modelo de computador. "Fizemos duas simulações: uma com as emissões de enxofre durante a década de 1980 e outra com as emissões do período pré-industrial", explica Rotstayn. "Em seguida, analisamos as diferenças entre as duas simulações."

Os resultados sugerem que, ao longo do século passado, as chuvas tenderam a se dirigir para o hemisfério sul. As simulações apontaram, por exemplo, que a quantidade de chuvas na Austrália aumentou durante o século 20. Indicaram também que a precipitação de chuvas na região do Sahel, no norte da África, diminuiu significativamente no mesmo período.

O fato de a seca no Sahel ter sido um pouco mais branda na década de 1990 do que na de 1980 sustenta os resultados dos pesquisadores. Em 1980, Europa e Estados Unidos respondiam pela maioria das emissões de aerossóis de sulfato, mas na década de 1990 reduziram a produção dessas partículas. "Hoje, a Ásia é a principal emissora de aerossóis de sulfato", comenta Rotstayn.

Segundo o pesquisador, ainda é difícil dizer como a poluição do ar afeta o clima no Brasil. O modelo de computador sugere que os aerossóis de sulfato poderiam causar um aumento do volume de chuvas no leste do país. "Mas isso é apenas especulação, pois não incluímos no modelo os efeitos de partículas de carbono orgânico produzidas durante queimadas na Amazônia", pondera Rotstayn. "No futuro, pretendemos incluir tais efeitos em nossas simulações."