José de Alencar, Castro Alves e Casimiro de Abreu têm mais do que poesia romântica em comum: todos eles morreram de tuberculose. Mesmo com a obtenção de drogas eficazes contra essa doença durante o século 20, ela continua a matar quase três milhões de pessoas anualmente nos países em desenvolvimento.

Telerradiografia de tórax de paciente com tuberculose pleural

Embora a tuberculose seja mortal em estágios avançados, o paciente pode ser totalmente curado se ela for logo identificada e se o tratamento recomendado for seguido à risca. Nesse sentido, a equipe do professor Marcus Conde, do Instituto de Doenças do Tórax da Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ), observou que a mesma técnica adotada para diagnosticar a tuberculose pulmonar -- responsável por 90% dos casos -- pode também ser aplicada para a tuberculose na pleura (membrana que envolve os pulmões).

A técnica se baseia na indução do escarro, pois a maioria dos pacientes não consegue tossir espontaneamente. Um nebulizador com uma solução salina induz a expectoração. Em minutos e com recursos simples é possível coletar amostras de escarro sem procedimentos agressivos.

"Além de o diagnóstico para tuberculose pleural não ser invasivo, sua grande vantagem é o uso em países com menos recursos, como o Brasil", afirma Conde. "A rede de saúde carente que temos não permite que façamos diagnósticos mais sofisticados." Em dois anos, 113 pacientes com tuberculose pulmonar foram estudados e pouco mais de 50% foram diagnosticados por meio do escarro induzido, o que derrubou a crença de que a tuberculose na pleura não afetava de forma significativa o pulmão.

Atualmente, a técnica mais usada para diagnosticar a tuberculose pleural consiste em inserir uma agulha no tórax do paciente para coleta de amostras da membrana (biópsia) ou retirada da 'água na pleura' (punção). "O escarro induzido é apenas mais uma opção e jamais poderá substituir a biópsia, que tem 90% de eficiência", ressalta o pesquisador.

Os bastonetes roxos no centro da imagem são bacilos de Koch (Mycobacterium tuberculosis), que provocam a tuberculose