A linguagem articulada humana é o traço evolutivo mais interessante surgido nos últimos 600 milhões de anos. Sua eclosão seria um evento tão importante para a história da vida na Terra quanto o surgimento dos eucariotes ou dos organismos multicelulares.

Martin Nowak no terraço do Instituto de Matemática Pura e Aplicada (foto: Bernardo Esteves)

Quem defende essa visão é o bioquímico e matemático austríaco Martin Nowak, que vem trabalhando na elaboração de um modelo matemático de dinâmica populacional para a evolução da linguagem. Nowak concebe o surgimento da linguagem sob o prisma da teoria da evolução de Darwin, e tenta apontar de que forma a seleção natural teria permitido a emergência da linguagem articulada no campo mais amplo da comunicação animal.

Em fevereiro, o austríaco apresentou no Brasil seus últimos resultados e um panorama da forma como a biologia evolucionária enxerga o surgimento da linguagem. Nowak, que atualmente dirige o Programa de Biologia Teórica do Instituto de Estudos Avançados de Princeton (EUA), foi um dos destaques da Oficina de Biomatemática realizada entre 4 e 14 de fevereiro no Instituto de Matemática Pura e Aplicada (Impa), no Rio de Janeiro.

No evento, o austríaco apresentou três palestras, sobre temas distintos que despertam seu interesse acadêmico. Além da origem da linguagem, Nowak abordou ainda o comportamento cooperativo e a dinâmica de vírus do ponto de vista evolucionário. Este último é o tema de seu livro mais recente, Virus dynamics: mathematical principles of immunology and virology, escrito em parceria com Robert May. O austríaco é um dos formuladores de um dos mais bem aceitos modelos matemáticos para a progressão do HIV dentro do corpo humano.

Também esse modelo se baseia na teoria da evolução de Darwin. A alta taxa de mutação do HIV (que armazena sua informação genética em moléculas de RNA, e não de DNA) é fundamental para explicar seu ciclo no organismo. O modelo de Nowak prevê com exatidão o padrão de evolução da carga viral do HIV no sangue de um paciente soropositivo: a grande taxa inicial nos primeiros meses, seguida por uma queda acentuada e alguns anos de latência, quando o vírus é combatido de forma eficaz pelo sistema imune, até o período de colapso, cerca de dez anos após a infecção, quando as mutações do vírus enganam definitivamente as defesas do corpo, a Aids se instala e leva o paciente à morte.

O austríaco abordou em suas palestras, por fim, a cooperação sob a perspectiva da evolução. Nowak ajudou a formular modelos matemáticos que ajudam a explicar a emergência do comportamento altruístico em humanos -- constatada, por exemplo, em estudos de economia experimental --, que entraria supostamente em conflito com a seleção natural darwiniana, que premia o sucesso reprodutivo individual.

Após sua primeira apresentação no Impa, sobre a origem da linguagem, Nowak concedeu entrevista à Ciência Hoje, na qual abordou os diferentes temas de suas palestras no Brasil. Essa entrevista você lê com exclusividade em uma das próximas edições da CH impressa.

Bernardo Esteves
Ciência Hoje on-line
17/02/03