Foi observada pela primeira vez a ação de células especializadas que destroem bactérias invasoras no intestino. Cientistas descobriram que as células chamadas de Paneth atacam bactérias causadoras de doenças à medida que elas aparecem. O papel dessas células situadas nas paredes do intestino delgado pode ser fundamental para se entender o mecanismo de inflamações e outras disfunções gastrointestinais. A descoberta, relatada na revista Nature Immunology de agosto, foi feita em camundongos por pesquisadores da Universidade da Califórnia em Irvine e da Universidade de Washington em St. Louis (ambas nos Estados Unidos).

As células de Paneth se alojam na parede que forra o intestino, no fundo de cavidades microscópicas chamadas criptas (indicadas pelas setas)

A equipe do professor de patologia Andre Ouellette descobriu que as células de Paneth, assim que as bactérias invadem o intestino, produzem pequenas proteínas antibióticas - as defensinas - que matam os microorganismos em minutos. Já se havia atribuído a essas células uma atividade antibiótica no intestino, mas seu papel específico ainda não havia sido identificado. Nunca se havia entendido claramente como o sistema imunológico inato nos protege de infecções no intestino. Exposto constantemente a bactérias, fungos, protozoários e vírus, esse órgão está sempre em alerta para matar os agentes infecciosos imediatamente quando atacam, sem precisar produzir anticorpos específicos.

As células de Paneth se alojam na parede que forra o intestino, no fundo de cavidades microscópicas chamadas criptas. A parede intestinal, a única barreira entre a corrente sangüínea e as bactérias ingeridas com a comida, é substituída a cada quatro ou seis dias por novas células criadas pelas criptas. As células de Paneth agem como sentinelas que protegem essa renovação celular contra infecções.

Os pesquisadores acresentaram bactérias às criptas e descobriram que as células de Paneth reagiram secretando rapidamente o antibiótico defensina, que foi eficaz na eliminação dos microorganismos. Eles observaram também que as células não reagiram às infecções provocadas por fungos ou protozoários.

Segundo Andre Ouellette, a função dessas células pode esclarecer como o intestino libera a passagem de moléculas de alimentos pelas paredes intestinais para o resto do organismo sem permitir a passagem de bactérias potencialmente perigosas. Como a redução da resposta das células de Paneth pode obstruir a defesa do organismo contra as bactérias, eventuais anomalias nesse mecanismo podem explicar como são induzidas as disfunções intestinais. O próximo desafio dos cientistas é entender em detalhes como as células de Paneth reconhecem as bactérias e como liberam os antibióticos.

Micheline Nussenzveig
Ciência Hoje/RJ
adaptado de Newswise, 08/08/00