A presença de Dom João VI e da família real portuguesa em território brasileiro nos primeiros anos do século 19 desencadeou o surgimento de vários centros de pesquisa no país. Muitos existem até hoje e se tornaram verdadeiros símbolos da nossa ciência -- como foi o caso do Jardim Botânico do Rio de Janeiro, criado em 1808.

Detalhe da capa de Espaços da ciência no Brasil: Oswaldo Cruz e outros cientistas chegam a Manguinhos (Rio) entre 1908 e 1909

Enquanto esteve foragido no Brasil, o rei de Portugal tratou de criar um espaço em que se pudessem promover várias experiências sobre aclimatação, troca e preparação de produtos exóticos -- o que explica a curiosa presença de chineses no Rio para ensinar o método de cultivo e preparação do chá. Consumir o produto preparado no Jardim Botânico, aliás, tornou-se ícone de elegância na Corte durante o século 19. As experiências visavam também à exportação -- várias amostras de chá foram enviadas à Inglaterra.

O caso do Jardim Botânico não foi o único: o século 19 viu surgirem ainda instituições como a Comissão Geológica do Império do Brasil. Relatos que procuram retraçar a história desses centros de pesquisa acabam de ser reunidos na coletânea de ensaios Espaços da ciência no Brasil, 1800-1930, organizada pela historiadora Maria Amélia Dantes. Os sete artigos sobre instituições científicas brasileiras do século 19 e início do 20 procuram resgatar a história do desenvolvimento da ciência no país no Império e República.

As instituições científicas receberam pouca atenção dos historiadores da ciência, que privilegiaram a investigação do "desenvolvimento conceitual das ciências, visto como resultante de um processo autônomo, regido por normas internas e independentes dos demais processos sociais". Somente a partir da década de 1970 é que se instaura o debate sobre a constituição da memória científica no Brasil.

Serpentário do Instituto Butantan por volta do ano 1920 (fotos: reprodução)