Dois anos após comemorarem o centenário da física quântica, cientistas de todo o mundo devem se reunir na Universidade de Cambridge (Inglaterra) para homenagear um dos pais dessa teoria revolucionária: o físico inglês Paul A. M. Dirac (1902-1984), que completaria cem anos em 8 de agosto. Dirac fez parte do seleto grupo de cientistas que, no início do século 20, rompeu com a física clássica do britânico Isaac Newton (1643-1727), ao perceber que os fundamentos dessa teoria não podiam ser aplicados a fenômenos de escalas microscópicas.

A Universidade de Cambridge, onde Dirac assumiu a cadeira de Professor Lucasiano de Matemática (posto já ocupado por Newton e hoje mantido por Stephen Hawking), sedia em 20 de julho uma série de conferências e uma exposição sobre a vida e obra do físico. Dirac também será tema do espetáculo Into the antiworld, que o grupo francês Miméscope apresenta em agosto em Edimburgo (Escócia).

Até o século 19, muitos cientistas acreditavam que a física estava prestes a se constituir como ciência completa, com apenas alguns pontos obscuros a serem desvendados. Essa crença ruiu após o alemão Max Planck (1858-1947) afirmar, em 1900, que as trocas de energia não aconteciam de forma contínua, mas em 'pacotes' de energia que ele chamou de quanta. Estavam lançados os fundamentos da física quântica.

O trabalho de Planck impulsionou o desenvolvimento da teoria quântica, que engloba os princípios físicos capazes de explicar o comportamento da matéria e da luz em escalas muito pequenas, por meio de interpretações que divergem da física clássica de Newton. A descrição quântica de um sistema físico aponta comportamentos contraditórios desse sistema, que variam em função das diferentes condições de observação. O caráter não determinístico do universo, sustentado pela nova teoria, foi reforçado pelo princípio da incerteza, do físico alemão Werner Heisenberg (1901-1976).

Uma das maiores contribuições de Dirac para a física foi a elaboração, em 1928, de uma equação para descrever o comportamento do elétron que incorporava conceitos da teoria da relatividade do alemão Albert Einstein (1879-1955). A equação de Dirac previa a existência de uma partícula com a mesma massa do elétron, mas com carga equivalente positiva. Essa 'anti-partícula' foi chamada de pósitron e observada experimentalmente em 1932. A equação rendeu a Dirac o Nobel de Física de 1933, que dividiu com o austríaco Erwin Schrödinger (1887-1961).

Na estante  A física quântica é tema de dois lançamentos editoriais recentes, dirigidos a públicos distintos. Em Três caminhos para a gravidade quântica, o físico Lee Smolin, da Universidade Estadual da Pensilvânia (EUA), pretende explicar ao leigo, em um texto leve e sem jargões ou equações matemáticas, os últimos esforços na busca por uma "teoria quântica da gravitação". Essa concepção do universo tenta conciliar duas vertentes aparentemente opostas da física moderna: a teoria da relatividade geral de Einstein, que trata de fenômenos em grande escala (como o movimento de planetas e galáxias), e a teoria quântica, cujo objeto é o mundo minúsculo de átomos e moléculas.       Já o livro 100 anos de física quântica é dirigido especificamente a estudantes de física. A obra reúne as palestras apresentadas durante simpósio comemorativo do centenário da teoria quântica, realizado no Instituto de Física da Universidade de São Paulo, em 2000. Todos os textos são de professores do instituto e tratam de aspectos históricos associados à emergência da teoria, suas conseqüências e aplicações.