As colônias de Portugal e Espanha nas Américas são fruto do ímpeto expansionista dessas potências nos séculos 15 e 16, quando intensificaram o ritmo de suas navegações. O modelo de colonização dos dois países apresenta semelhanças, por exemplo, na forma como eles promoveram a interação com populações indígenas e africanas, no contexto das atividades econômicas e de seus objetivos de enriquecimento e expansão. Essas similaridades ficam ainda mais claras quando se tem em mente que os dois reinos passaram por uma aproximação forçada entre 1580 e 1640, na União Ibérica, quando Portugal ficou sob jugo espanhol.
Assim, as histórias da América Latina e da América Colonial não podem ser entendidas sem se considerar as semelhanças e peculiaridades dos modelos português e espanhol de colonização. Esse é um dos pontos de partida que guiou os historiadores Stuart Schwartz e James Lockhart na elaboração do livro A América Latina na época colonial.
O primeiro, um brasilianista da Universidade de Yale, e o segundo, um especialista em América Espanhola da Universidade da Califórnia em Los Angeles (ambas nos EUA), retornaram aos séculos 15 e 16 a fim de reconstituir a memória da colonização ibérica. O livro procura realçar características culturais e políticas comuns entre as colônias de Portugal e Espanha, mas sobretudo entender os movimentos coloniais como processos interligados.
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