Ao transformar a vermiculita (foto) em um mineral hidrofóbico - que rejeita água -, Jáder Martins, professor titular do Departamento de Engenharia de Minas da Universidade Federal de Ouro Preto (UFOP), conseguiu um feito inédito, que já havia sido tentado sem sucesso por cientistas americanos e russos. O mineral transformado é capaz de atrair compostos orgânicos cancerígenos e pode ser usado no tratamento de águas poluídas por rejeitos industriais. A técnica pode também ajudar a remediar desastres ambientais como os recentes derramamentos de óleo na Baía da Guanabara e no Rio Iguaçu.

A vermiculita é um silicato composto principalmente de ferro, alumínio e cálcio

O mineral vermiculita é um silicato composto principalmente de ferro, alumínio e cálcio. Pertencente à família das micas, ele existe em abundância no Brasil, com reservas no Piauí, Goiás, Paraíba e na Bahia. A vermiculita tem densidade baixa e apresenta forma de lâmina (lamelar). Ela é utilizada principalmente na construção civil, como isolante térmico, acústico e na produção de tijolos leves. Sua principal vantagem é ser um material inorgânico e resistente a temperaturas elevadas.

Quando aquecida a uma temperatura de mil graus, a vermiculita aumenta de volume, expande-se perpendicularmente (como uma sanfona) e libera água violentamente. Nesse processo, seu volume aumenta até 20 vezes. Como a maioria dos minerais, a vermiculita é hidrofílica, ou seja, atrai moléculas de água e pode ser molhada. Poucos minerais são hidrofóbicos, como enxofre, grafite e carvão. "Quando mergulhados na água, esses minerais não molham e saem secos", define Martins. Essa característica é definida pela polaridade: minerais apolares (que não apresentam pólos negativos ou positivos) são hidrofóbicos.

A obtenção da vermiculita hidrofizada é fruto de dez anos de pesquisa realizadas por Jáder Martins com amostras expandidas do mineral. Sobre sua superfície, o pesquisador aplicou uma camada de material orgânico sob condições especiais. O mineral resultante é capaz de atrair compostos orgânicos, um processo conhecido como adsorção. Com isso, a vermiculita hidrofizada pode retirar da água rejeitos industriais como óleos, derivados de alcatrão e pesticidas.

Não há no mercado brasileiro produtos que limpem a água contaminada por benzenos e fenóis - compostos de cadeia fechada, todos cancerígenos, provenientes de siderúrgicas, refinarias e indústrias têxteis. "Os produtos que poderiam ser utilizados com esse propósito são muito caros, o que impede sua utilização industrial", explica Martins. A vermiculita hidrofobizada pode também ser utilizada em casos de vazamentos de óleos, com a vantagem de ser um recurso barato e reutilizável. O mineral transformado é capaz de acumular quatro vezes o seu peso em petróleo, que pode ser retirado através de solventes orgânicos (como o hexano) e reaproveitado em seguida.

Mara Figueira
Ciência Hoje/RJ
09/08/00