Microorganismos podem desempenhar um papel fundamental na formação de depósitos minerais. Isso é o que indica o exame de reentrâncias submersas de uma mina abandonada de zinco e chumbo no estado norte-americano de Wisconsin. Um grupo de geólogos coordenados por Jillian Banfield, da Universidade de Wisconsin-Madison, descobriu que bactérias encontradas na mina transformam sulfato em sulfeto de zinco e controlam a concentração de metais tóxicos nos lençóis freáticos da vizinhança. A descoberta foi publicada na edição de 1o de dezembro da revista Science.

Acúmulo de limo em túneis inundados de uma mina abandonada de chumbo e zinco no estado norte-americano de Wisconsin (foto: Jill Banfield)

No artigo, os pesquisadores caracterizam biofilmes naturais encontrados por mergulhadores nos túneis inundados da mina abandonada. Ao mesmo tempo que esses biofilmes apresentavam uma alta população de bactérias, eles pareciam ter grandes concentrações de sulfeto de zinco. Segundo os pesquisadores, esse composto é formado por bactérias da família Desulfobacteriaceae, que convertem sulfato ou ácido sulfúrico e zinco e outros metais tóxicos retirados de lençóis freáticos vizinhos em sulfetos.

Segundo Matthias Labrenz, autor principal do artigo, a reação provocada pelas bactérias (redução de sulfato para sulfeto) está ligada à oxidação de matéria orgânica. À medida que os microorganismos metabolizam material orgânico, eles liberam íons de sulfeto. Como resultado, o sulfeto de zinco se acumula rapidamente sob a forma de cristais microscópicos no biofilme.

Para realizar a reação, as bactérias recolhem dos lençóis freáticos metais tóxicos, controlando sua concentração. Além do zinco, os pesquisadores constataram que íons tóxicos de arsênio e selênio também foram retirados dos lençóis freáticos para se precipitar no biofilme. Segundo Banfield, em alguns casos, o acúmulo de zinco nos biofilmes pode trazer a concentração desse metal nos lençóis freáticos para patamares abaixo dos considerados seguros para que a água seja potável - feito que nenhum método de descontaminação existente atualmente consegue igualar.

Sulfato e ácido sulfúrico, poluentes associados à atividade mineradora, são parcialmente responsáveis pelo problema mundial de contaminação de regiões em que há sítios de mineração. A descoberta da equipe de Banfield pode ajudar a conceber uma técnica biológica de descontaminação do solo e dos lençóis freáticos nas áreas de mineração. O achado sugere também um procedimento biológico para a formação de depósitos de sulfeto de zinco em baixas temperaturas.

Bernardo Esteves
Ciência Hoje/RJ
01/12/00