Um pequeno grão de zircão com 4,4 bilhões de anos e pouco mais de 0,1 milímetro de diâmetro (o equivalente a dois fios de cabelo) pode mudar o que se sabe sobre a história geológica da Terra. Sua analise sugere uma nova hipótese para a origem da água no planeta e para a formação da Lua. O mineral, o mais antigo catalogado até aqui, foi encontrado no oeste da Austrália e estudado por cientistas das universidades de Curtin (na Austrália), de Wisconsin-Madison, de Colgate (ambas nos Estados Unidos) e de Edimburgo (na Escócia). O trabalho foi capa da revista Nature de 10 de janeiro de 2001.

O grão de zircão analisado foi encontrado no vale de Jack Hills (oeste da Austrália)

O zircão, ou silicato de zircônio (ZrSiO₄), é um mineral extremamente resistente a alterações químicas e físicas, formado a altas temperaturas pela união entre zircônio (Zr), silício (Si) e oxigênio (O). "Na prática, não encontramos apenas esses três elementos", lembra Valderez Ferreira, geóloga da Universidade Federal de Pernambuco (UFPE) que trabalha com John Valley, da Universidade de Wisconsin-Madison, líder da pesquisa. "Durante sua formação, o cristal 'prende' outros elementos dentro de sua estrutura, como o urânio (U)."

Com o tempo, o urânio passa a se desintegrar ao emitir radiação, perdendo prótons, elétrons e nêutrons e tornando-se outro elemento: o chumbo (Pb). "Se estabelecermos a razão específica entre a quantidade de chumbo e de urânio, saberemos quanto tempo passou desde a formação do cristal", completa Ferreira. Para isso, os geólogos usam constantes de decaimento conhecidas e uma microssonda iônica que mede a quantidade de chumbo.

O que mais surpreendeu os geólogos não foi a idade do mineral (a Terra teria surgido apenas 200 milhões de anos antes), mas o 'tipo' de oxigênio encontrado em sua estrutura. "O oxigênio existe sob a forma de três isótopos na natureza: 16, 17 e 18", diz Ferreira. "Quando minerais interagem com água, por vezes adquirem maior quantidade de oxigênio 18." A razão entre o oxigênio 18 e o 16 foi alta no grão de zircão, o que indica que se ele formou com a presença de água. "E isso deve ter acontecido a temperaturas mais amenas do que se pensava para a época", disse à CH on-line Simon Wilde, da Universidade Tecnológica de Curtin. Segundo a teoria vigente sobre a formação da Terra, a água teria surgido 500 milhões de anos depois do zircão encontrado.