A mistura entre as diferentes camadas geológicas que compõem a Terra pode ocorrer em ritmo mais lento do que se acreditava. Isso é o que mostra um estudo de pesquisadores da Universidade de Illinois (EUA), que constataram que o movimento de interiorização da crosta superficial do planeta (parte da litosfera) é menor que o previsto nas Ilhas Fiji (Oceania). O trabalho foi publicado em 29 de junho na revista Science.
A Terra é formada basicamente por litosfera, manto e núcleo. O manto é a camada intermediária. Rico em silicatos e magnésio, ele representa 82% do volume e 65% da massa do planeta. Devido à alta temperatura do núcleo da Terra, material da base do manto inferior se aquece e sobe até a superfície, onde resfria. Às vezes, esse material retorna pelo manto para atingir novamente o interior, em um processo de reciclagem. Até aqui, pouco se sabia sobre a velocidade desse ciclo.
Para compreender melhor a natureza do fenômeno, a equipe de Illinois estudou o subsolo das Ilhas Fiji. "Analisamos as velocidades das ondas produzidas por tremores no interior da Terra", disse à CH on-line o professor de geofísica Wang-Ping Chen, autor do estudo. "Verificamos também as rupturas e a profundidade dos terremotos."
Em geral, zonas profundas em que ocorrem tremores estão próximas às áreas onde o material da crosta terrestre é encaminhado para o centro do planeta. "O estudo mostrou que os terremotos profundos estão associados a anomalias na estrutura de cristalização das rochas no manto", disse Chen. A distribuição dessas anomalias explicaria a localização dos pontos de interiorização da litosfera. No entanto, os pesquisadores também encontraram regiões de terremotos profundos fora desse padrão, isto é, centenas de quilômetros ao norte ou a oeste das áreas onde a litosfera está em reciclagem.
A explicação mais coerente para o resultado inesperado seria a existência de extensas 'lâminas' originalmente pertencentes à crosta terrestre que teriam se desprendido de zonas de interiorização da litosfera cuja idade varia de 5 a 8 milhões de anos. Essas lâminas estariam associadas à ocorrência dos terremotos 'fora de padrão' verificados pela equipe de Chen.
Os dados experimentais são consistentes com a existência de uma dessas lâminas na região das Ilhas Fiji. Se elas forem encontradas em outros locais, volumes significativos da litosfera talvez nunca alcancem grandes profundidades. Isso não significa que as camadas da Terra não sejam recicladas. Os resultados indicam apenas que a mistura entre essas camadas pode ser menos intensa do que se pensava. Dessa forma, poderiam estar ainda preservados trechos significativos do manto primordial, originário da época do surgimento da Terra.
Fernanda Marques
especial para CH on-line
12/09/01
O INSTITUTO
