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Aprofundada na década de 1990 pelos pesquisadores Paul Hoffman e Daniel Schrag, a chamada teoria 'Terra bola-de-neve' afirma que a transição entre as glaciações do período Neoproterozóico (de 1000 a 543 milhões de anos atrás) foi mais abrupta do que se supunha. Ela se baseia na hipótese de que, durante esse período, os continentes encontravam-se todos juntos e próximos à linha do Equador, onde refletiam muito da radiação solar que atualmente é absorvida pelas águas do mar. Os pesquisadores afirmam que o planeta ficou coberto de gelo, uma situação aparentemente irreversível que só pôde ser modificada por causa da ação dos vulcões, que, mesmo cobertos, mantinham-se em atividade tanto em zonas sem gelo nos trópicos como debaixo da capa de gelo que cobria boa parte do resto do globo. A teoria tradicional considera que a formação do gelo inicia-se na região dos pólos por causa de modificações periódicas na geometria da órbita e no ângulo do eixo de rotação da Terra que, por sua vez, alteram a distribuição do calor recebido pelo planeta provocando o acúmulo de gelo. No entanto, desde a glaciação há 600 milhões de anos, evidenciada em Mato Grosso, este processo nunca mais chegou a cobrir a Terra como uma bola de neve. Intemperismo é o termo que os geólogos usam para se referir aos processos físicos, químicos e biológicos de decomposição das rochas. Já a fotossíntese é o processo pelo qual plantas e outros seres vivos obtêm energia a partir da transformação de dióxido de carbono (CO2) e água, tendo a luz do Sol como fonte de energia. E foi justamente esse processo que impediu que a vida não se extinguisse na época glacial. A sorte é que algas e bactérias que rondavam os vulcões, sobretudo em regiões equatorianas ainda não cobertas de gelo, aproveitaram o CO2 para a sua fotossíntese.