O gene responsável pelo controle do relógio biológico de vertebrados e diversas espécies de insetos pode influir na divisão de tarefas das abelhas comuns. Um estudo realizado por pesquisadores da Universidade de Illinois, nos Estados Unidos, revelou que, nas abelhas mais velhas, que saem da colméia em busca de alimento, a expressão do gene é o dobro da normal (os níveis de atividade do RNA mensageiro ligado a esse gene são duas vezes maiores que a média). A repetição do fato nas abelhas jovens forçadas a realizar esse trabalho antes da idade usual também chamou a atenção da equipe.

Abelhas que buscam comida apresentam atividade anormalmente alta do gene do relógio biológico

A divisão de trabalho das abelhas depende da idade: apenas as mais velhas buscam comida. Seu relógio circadiano (que se repete a cada dia) interno é muito desenvolvido e guia sua navegação, sua dança comunicativa e a coleta do néctar. A nova descoberta sugere que o gene que regula o relógio biológico teria também uma outra função, ligada à divisão de tarefas.

Ainda não se sabe como acontece essa associação. Segundo disse à Ciência Hoje on-line o entomólogo Gene Robinson, coordenador da pesquisa, é cedo para afirmar com certeza que esse aumento na atividade do gene implica a determinação das tarefas das abelhas, embora sua influência se faça notar no ritmo de trabalho dos insetos. As abelhas mais jovens, que permanecem na colméia e têm unicamente a função de alimentar as larvas, descansam e trabalham sem se importar com o tempo; as mais velhas deixam a colônia para buscar alimento apenas durante o dia.

Mesmo que não se saiba exatamente as razões e resultados do aumento de atividade constatado, os pesquisadores têm certeza de que sua descoberta já é uma importante contribuição aos estudos dos insetos sociais. "Nosso trabalho indica que um gene conhecido quase exclusivamente por seu papel nos ritmos circadianos pode ter outras funções", afirma Robinson. "E é o primeiro a documentar mudanças na expressão desse gene no contexto do comportamento social."

Leonardo Cosendey
Ciência Hoje/RJ
24/07/00