O gene Msx1, que controla o desenvolvimento embrionário e provoca retardo mental e malformação genética em seres humanos quando defeituoso, está sendo estudado em camundongos transgênicos por uma equipe da Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ). A equipe coordenada por Eliana Abdelhay, do Laboratório de Biologia Molecular Maury Miranda, descobriu que o Msx1 é o único gene capaz de desenvolver os ossos da face e determinou a área do gene responsável por isso. No futuro, os resultados da pesquisa podem ser utilizados no desenvolvimento de uma terapia genética para embriões que apresentem defeitos nesse gene.

As áreas em azul evidenciam as regiões de maior expressão do gene Msx1 em embriões de camundongos

O Msx1 controla o crescimento dos membros (braços, pernas, pênis etc.), válvulas cardíacas, tubo neural e ossos da face do início do desenvolvimento embrionário até o nascimento. Defeitos nesse gene causam buracos nos ossos ou seu fechamento prematuro. Quando os ossos da cabeça se fecham prematuramente, ocorre o retardo mental: o cérebro não consegue crescer e a pressão craniana aumenta. A craniossinostose, uma síndrome que causa a malformação dos ossos em geral, também está relacionada a falhas no Msx1. Os ossos mais afetados são os da cabeça, como o frontal, que forma a testa, e o occipital, que forma a parede posterior e inferior do crânio. Pessoas com craniossinostose podem apresentar problemas de surdez e lábio leporino, causados respectivamente pela malformação dos ossos internos do ouvido e da mandíbula e maxilar.

A equipe da UFRJ desenvolveu um camundongo homozigoto transgênico que não apresentava o gene Msx1. A expectativa era que o animal não sobrevivesse, pois não teria membros, válvulas cardíacas ou sistema nervoso. No entanto, o desenvolvimento embrionário do camundongo foi normal, exceto nos ossos da face. "Concluímos que havia outros genes desempenhando as funções do Msx1, exceto o desenvolvimento dos ossos da face, que seria uma função exclusiva dele", explica Eliana Abdelhay. Os genes substitutos seriam o Msx2 e o Msx3, 'genes irmãos' que apresentam padrão muito parecido ao do Msx1.

Os pesquisadores descobriram também a área do Msx1 responsável pela formação dos ossos da face. Tal descoberta se deve à introdução do chamado gene repórter nos camundongos, que evidencia as células em que determinado gene se expressa. "O gene repórter codifica uma enzima de bactéria que, ao degradar um substrato de açúcar apropriado, dá cor azul", explica Abdelhay. A equipe da UFRJ retirou pedaços da região regulatória do gene Msx1 e introduziu o gene repórter nos camundongos (a região regulatória de um gene é aquela em que ocorre a síntese de RNA e da proteína responsável pela função do gene).

Mara Figueira
Ciência Hoje/RJ
04/08/00