Algumas plantas, como certas variedades de trigo e centeio, precisam passar por uma estação muito fria para florescer. Isso prejudica sua disseminação por hábitats variados, já que o plantio só pode ser realizado em áreas com essa característica climática. Além disso, nesses casos, um inverno que não seja rigoroso o bastante pode prejudicar a safra. Com a intenção de descobrir a relação entre o frio e o florescimento desse tipo de plantas, pesquisadores do John Innes Centre, em Norwich (Inglaterra), estudaram duas variedades da erva Arabidopsis - uma semeada em Dijon, França, e outra em Estocolmo, Suécia. Sua principal dúvida era por que as plantas francesas floresciam antes das suecas.

O gene FRIGIDA foi identificado na erva Arabidopsis, muito usada em estudos de genética vegetal

A resposta veio na forma de um gene - o FRIGIDA. Ele faz com que as plantas que o apresentam floresçam apenas depois de uma estação muito fria, como o inverno sueco. As Arabidopsis de Dijon floresciam antes por não possuírem o gene. O motivo, segundo os pesquisadores, é o clima mais ameno da região, que teria feito as plantas francesas perderem o FRIGIDA em seu processo evolutivo, por se tratar de um gene inútil. Agora que o conhecem e entendem seu funcionamento, os cientistas querem usar esse gene para melhorar a produção agrícola.

Eles pretendem, conforme a conveniência climática, ativar ou desativar o gene, usando manipulação genética ou cruzamentos convencionais. Segundo os cientistas, a mudança nos genes da planta, apesar de alterar seu período de florescimento, tem poucas chances de provocar qualquer outra modificação em seu organismo.

Keri Torney, integrante da equipe chefiada por Caroline Dean, afirma que o estudo é fundamental para diversificar a produção agrícola. "Se pudermos fazer com que algumas plantas deixem de precisar de uma estação fria para florescer, elas poderiam ser cultivadas em ambientes com outro tipo de clima", disse ela à CH on-line. Em sua opinião, o que ocorre com o trigo - que apresenta uma variedade de inverno, própria para o plantio em regiões frias, e outra de primavera - pode acontecer com diversas outras plantas, permitindo que os agricultores não dependam tanto do ambiente em que vivem.

Leonardo Cosendey
Ciência Hoje/RJ
26/09/00