A história do seqüenciamento do genoma humano, da descoberta da estrutura da molécula de DNA em 1953 ao anúncio da obtenção do rascunho do genoma em junho de 2000, envolve a vida de inúmeros cientistas e, portanto, é perpassada por paixões e conflitos de interesse. Contar a história de uma das maiores realizações científicas do século 20 sob esse prisma humano foi o objetivo do geneticista Kevin Davies no livro Decifrando o genoma, recém-lançado no Brasil. Segundo Davies afirma na introdução da obra, sua meta foi "captar a emoção, a intriga, o mistério e a majestade da busca do Santo Graal da biologia".

Detalhe da capa do livro Decifrando o genoma, de Kevin Davies

Davies foi o editor fundador da revista Nature Genetics e, como tal, acompanhou de perto a evolução dos principais protagonistas dessa história. Foi na comemoração do primeiro aniversário dessa publicação em 1993 que Francis Collins, geneticista que havia alcançado notoriedade ao identificar mutações associadas a várias doenças genéticas, anunciou que assumiria o comando do consórcio de laboratórios que seqüenciavam o genoma humano. O evento contou também com uma palestra daquele que se tornaria um protagonista decisivo nessa história: o neurocientista Craig Venter.

Venter mudou o rumo do seqüenciamento do genoma humano ao abandonar o projeto público para fundar, em 1998, uma empresa de bioinformática que pretendia alcançar o mesmo objetivo em três anos - a Celera Genomics. A iniciativa gerou polêmica na comunidade científica: Venter foi apresentado como um pesquisador que pretendia se apropriar por meio de patentes da informação contida no DNA humano. O episódio desencadeou a aceleraração do ritmo dos trabalhos do consórcio público, e a concorrência entre os dois projetos foi apresentada na imprensa como uma corrida pelo 'Livro da Vida'.

Capa das edições das revistas Nature e Science que apresentaram em fevereiro de 2001 o rascunho da seqüência do genoma humano