Fóssil de 110 milhões de anos encontrado no Saara 
Maior crocodilo conhecido media o equivalente a quatro carros enfileirados

Fósseis encontrados no deserto do Saara provam que a maior espécie de crocodilo já conhecida tinha quase doze metros de comprimento, tamanho equivalente a quatro automóveis enfileirados. O réptil -- contemporâneo dos dinossauros -- viveu há cerca de 110 milhões de anos, no que hoje é a região central do Níger, e ganhou um sugestivo apelido: Supercroc.

O S. imperator media cerca de 12 metros e pesava 10 toneladas - 10 vezes mais que os crocodilos atuais (arte: Bob Pratt/Don Foley) (imagens: National Geographic Society) Clique na imagem para ampliá-la

A espécie em questão (Sarcosuchus imperator) foi descoberta em 1966 pelo paleontólogo francês Albert-Félix de Lapparent, mas os cientistas ainda não tinham encontrado fósseis que fornecessem detalhes essenciais sobre o animal. Em 2000, a equipe coordenada por Paul Sereno, da Universidade de Chicago, desenterrou cerca de metade do esqueleto do Supercroc, cuja mandíbula mede quase dois metros.

Paul Sereno com a mandíbula que desenterrou no Saara e o fóssil comparado com a mandíbula do crocodilo do Orenoco, de 'apenas' 50 centímetros (fotos: Mike Hettwer) Clique nas imagens para ampliá-las

Segundo Sereno, os fósseis indicam que o Supercroc tinha mais de cem dentes, com uma fileira de incisivos ideal para destroçar os ossos de suas presas -- tartarugas, peixes e pequenos dinossauros, entre outros. A ponta de seu focinho escondia uma grande cavidade que lhe dava, possivelmente, faro apurado. Além disso, Sereno ressalta, "o Supercroc tinha as órbitas dos olhos voltadas para cima, o que permitia esconder seu enorme corpo na água enquanto analisava a margem do rio" -- e essa é uma característica fundamental, já que passava cerca de 95% do tempo submerso.

O Supercroc só atingia seu comprimento máximo ao chegar a aproximadamente cinqüenta anos de idade, e pesava cerca de dez toneladas, dez vezes mais que os maiores crocodilos existentes hoje.

Tiago Lethbridge
Ciência Hoje on-line
31/10/01