Registro pioneiro da formação da memória
Imagens revelam que estímulo elétrico provoca mudança estrutural nos neurônios

Foram registradas pela primeira vez imagens da formação de conexões cerebrais temporárias e permanentes em resposta a estímulos externos. As imagens ilustram as mudanças estruturais causadas nos neurônios quando o cérebro armazena memórias de curto e longo prazo. O estudo, desenvolvido por cientistas da Universidade da Califórnia em San Diego (UCSD), foi publicado em 30 de novembro na revista Cell.

Imagem de neurônio mostra formação de actina em resposta a estímulo. Uma versão fluorescente dessa molécula, que forma o esqueleto celular, evidencia o estabelecimento de novas conexões cerebrais Clique na imagem para ampliá-la

"Como as memórias de longo prazo são armazenadas em nosso cérebro por toda a vida, todos acreditavam que havia mudanças estruturais definitivas nas conexões entre os neurônios" diz Michael Colicos, um dos coordenadores da pesquisa. "Embora já existissem várias evidências indicando ser esse o caso, faltava uma observação direta."

Comprovar experimentalmente o fato era um desafio para os cientistas, pois o número de sinapses que ocorrem em pequenas áreas do cérebro é enorme -- cerca de um bilhão por centímetro cúbico de tecido cerebral. Por isso, era quase impossível dizer se um eventual aumento da quantidade de sinapses se devia aos estímulos dos pesquisadores ou a variações estatísticas.

Os cientistas da UCSD voltaram a sua atenção para uma área específica do cérebro -- o hipocampo, importante para a formação de memória. Eles filmaram os neurônios dessa estrutura enquanto as sinapses estabeleciam novas conexões entre as células, em resposta a impulsos elétricos. Para facilitar a visualização das respostas, os pesquisadores desenvolveram uma versão fluorescente da actina -- molécula que forma o 'esqueleto' celular. A actina fluorescente aparecia quando o neurônio mudava de forma e estabelecia novas conexões.

Clique em cada imagem para assistir a vídeos feitos pelos cientistas da UCSD. Para visualizá-los, você vai precisar do programa Real Player, que pode ser baixado de graça (foto e vídeos: Michael Colicos)

Segundo Colicos, as células cerebrais só formam memórias de longo prazo se os neurônios forem ativados pelo menos quatro vezes em uma hora. As sinapses produzirão mudanças permanentes que, em tese, durarão por toda a vida.


Tiago Lethbridge
Ciência Hoje on-line
04/12/01