Recém-descoberto, Ikeya-Zhang se aproxima da Terra
Cometa é o mais brilhante a passar pelo céu do planeta nos últimos cinco anos

O Ikeya-Zhang, mais brilhante cometa a passar pelos céus da Terra desde o Hale-Bopp em 1997, pode ser visto com um pequeno binóculo -- ou mesmo a olho nu -- após o pôr-do-sol, na região do céu próxima a Marte. Mas, antes que o leitor saia correndo para o telhado, um aviso: o Ikeya-Zhang só é visível no hemisfério Norte.

O cometa Ikeya-Zhang, que tem um período de 341 anos, passou pela última vez pelo céu da Terra em 1661 (foto: Thomas Balstrup e Lars Mikkelsen / AGS Amtsgymnasiet) Clique na imagem para ampliá-la

O cometa foi descoberto no dia 1o de fevereiro pelo japonês Kaoru Ikeya e pelo chinês Daqing Zhang. O astrônomo japonês, nascido em 1944, é um descobridor de cometas nato: foi o primeiro a observar outros cinco, sendo o mais famoso deles o Ikeya-Seki, de 1965.

O novo cometa -- que, acredita-se, cruzou os céus da Terra pela última vez em 1661 -- passou a cerca de 70,5 milhões de quilômetros de distância do Sol em 18 de março, e desde então se afasta da nossa estrela. No dia 29 de abril, chegará ao ponto mais próximo em relação à Terra: 57 milhões de quilômetros, aproximadamente.

(foto: Gerald Rhemann / JPL / Nasa) Clique na imagem para ampliá-la

Se você lê este texto no hemisfério Norte (ou pretende cruzar o Equador nas próximas semanas), algumas instruções para encontrar o Ikeya-Zhang no céu: logo após o pôr-do-sol, procure um ponto de luz vermelho um pouco acima da linha do horizonte -- é o planeta Marte. Logo à direita do astro, há duas estrelas que formam uma linha quase perpendicular à linha do horizonte. O cometa está à direita das duas estrelas, na mesma altura de Marte, até o dia 4 de abril. Após essa data, ele pode ser observado no início da manhã, na porção leste do céu.



Tiago Lethbridge
Ciência Hoje on-line
03/04/02