A mais famosa equação de Einstein -- e talvez da história da ciência -- permitiu entender a estrutura atômica e o funcionamento das estrelas, conceber o início e o fim do universo além de viabilizar a construção da bomba atômica e do forno de microondas. E=mc² rege a relatividade universal, mas poucos compreendem seu significado. No livro E=mc² - Uma biografia da equação que mudou o mundo e o que ela significa, o matemático e físico David Bodanis explica a relatividade em linguagem acessível ao público não especializado. O autor recorre a exemplos palpáveis para transmitir conceitos abstratos e complexos.

A esposa Mileva e Albert Einstein à época em que elaborou a teoria da relatividade

Sob o inusitado formato de biografia, Bodanis retoma a trajetória da equação, do nascimento à maturidade. Para tanto, ele resgata a história dos cientistas envolvidos nesse percurso, das aplicações da equação e até das variáveis (E, =, m, c e ²). Quando escreveu a equação, em 1905, Einstein tinha 26 anos e trabalhava como burocrata num escritório de patentes. Costumava rabiscar folhas que guardava na gaveta jocosamente chamada "meu departamento de física teórica".

Einstein escreveu seu célebre artigo sobre a teoria da relatividade em menos de cinco semanas, muitas vezes ao lado do berço do filho Hans Albert. A obra quase não tem notas de rodapé, o que evidencia o isolamento em que foi realizada. Pouco após a publicação, Einstein notou uma lacuna que seria preenchida por um suplemento de três páginas. A quatro parágrafos do fim, surgia "E=mc²".

Até então, energia e massa eram grandezas dissociadas. Acreditava-se que, num sistema fechado, tanto a quantidade de massa quanto a de energia se mantêm constantes. Einstein propôs que o somatório de massa e energia -- e não as variáveis isoladamente -- permanece constante num sistema fechado. Isso porque massa e energia convertem-se um no outro em função da velocidade da luz (c, do latim celeritas), que passou a ser tomada como a velocidade máxima para deslocamento da matéria. Ultrapassado este limite, só pode haver energia.

David Bodanis resume assim a teoria da relatividade: "quando alguém observa um objeto recuar em relação a ele, esse objeto será visto sofrendo dilatação de massa, alterações de extensão e dilatação de tempo." Eisntein nunca gostou do termo relatividade porque, embora cada observador tenha visões diferenciadas sobre os mesmos fenômenos, deve haver sincronia entre essas visões particulares, de modo a garantir que tudo se ajuste, do nascimento das primeiras estrelas ao fim do universo.

Nos instantes que seguem a explosão de uma bomba atômica, o solo é violentamente sacudido e uma nuvem em forma de cogumelo é produzida