Conte até dois: nesse ínfimo intervalo de tempo um raio de luz poderia ter dado aproximadamente 50 voltas em torno da Terra. Agora imagine três átomos de hidrogênio enfileirados. Essa é a distância que a luz percorre no intervalo de um attosegundo, unidade de tempo um bilhão de bilhão de vezes menor do que um segundo (10^-18 s). A existência de pulsos de raios-X com duração na escala dos attosegundos foi detectada pela primeira vez em estudo coordenado pelo austríaco Ferenc Krausz, do Instituto de Tecnologia de Viena. O feito foi relatado em 29 de novembro na revista Nature.

A persitência da memória, tela de 1931 do catalão Salvador Dalí

Para chegar aos resultados, os cientistas utilizaram pequenos pulsos de raios laser, que tinham a menor duração já obtida até então: 7 femtosegundos. Cada femtosegundo tem 10^-15 s, tempo suficiente para um raio de luz percorrer a largura de duzentos fios de cabelo. O nome dessa unidade vem do dinamarquês femten, que significa 'igual a quinze'.

Os pulsos de raios laser foram lançados em átomos de neônio, e a interação produziu uma explosão de raios-X. Detectados os pulsos de raios-X, faltava medir sua duração. Para isso, os pesquisadores lançaram o raio laser anterior e as emissões de raios-X em átomos de criptônio, e mediram o intervalo de tempo entre os dois choques. Conclusão: a diferença era de 0,65 femtosegundos, ou 650 attosegundos -- o pulso de menor duração já observado.

As conseqüências da descoberta são inúmeras: "Assim como na fotografia convencional, em que a resolução é limitada pelo tempo de exposição da câmera, a resolução das técnicas de captação de fenômenos microscópicos depende da duração dos pulsos utilizados", disse Ferenc Krausz à CH on-line. Segundo ele, com o desenvolvimento de pulsos na escala dos attosegundos os cientistas poderão flagrar rapidíssimos processos microscópicos, como, por exemplo, a mudança de nível energético dos elétrons nos átomos.

Tiago Lethbridge
Ciência Hoje on-line
19/12/01