A menina Dorothy e seus companheiros -- um espantalho, um homem de lata e um leão -- viajam pelo mundo das dimensões extremamente pequenas. À primeira vista, esse episódio parece ser apenas mais uma aventura dos personagens da famosa história O Mágico de Oz. No entanto, trata-se de uma aula sobre física de partículas que pode ser compreendida mesmo por aqueles que não estão familiarizados com o assunto.
Uma combinação equilibrada de ciência e fantasia: essa é a receita do livro O Mágico dos Quarks, escrito pelo professor de física Robert Gilmore, da Universidade de Bristol (Inglaterra). Essa obra convida o leitor a conhecer melhor os átomos, as partículas subatômicas e as forças básicas que atuam entre elas. Porém, o autor encontrou uma forma diferente de transmitir tais informações ao público: para tornar os conceitos científicos mais atraentes, ele os mistura a aventuras típicas de contos de fadas.
No livro, forças viram bruxas, átomos podem ser cultivados em jardins, teorias que a experiência demonstrou serem incorretas vivem em um asilo e aquelas que ainda aguardam comprovação ficam em um berçário. Dançarinos, artistas de circo e várias criaturas míticas ajudam o leitor a compreender as propriedades de partículas como hádrons, léptons, férmions e bósons. Além disso, diversas analogias são utilizadas para explicar o que são partículas virtuais ou o que diz o Princípio de Incerteza de Heisenberg.
Segundo Gilmore, os adultos estão impregnados de preconceitos que os impedem de entender determinados conceitos. Por exemplo, aceitar que massa é energia ou que a luz é, ao mesmo tempo, onda e partícula pode ser bastante complicado para um adulto. Por isso, o autor aposta em uma abordagem lúdica: se olharmos a física com os olhos de uma criança, ou seja, livres de qualquer preconceito e dispostos a estudar até aquilo que parece mais absurdo, essa disciplina se tornará bem mais agradável.
Gilmore explica o que se sabe hoje sobre física de partículas, mas não descreve as experiências que permitiram aos cientistas conhecer os tijolos que compõem os átomos e suas propriedades. De qualquer forma, O Mágico dos Quarks não decepciona o leitor que procura compreender melhor o estranho mundo de elétrons, fótons, quarks, neutrinos e tantas outras partículas.
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