Ao fim de cada mês os trabalhadores da classe média têm a impressão de que o salário encolheu. Contas atrasadas, dívidas no banco, carrinhos de supermercado mais vazios. Esses são sintomas de um problema que se arrasta há mais de duas décadas: a estagnação da economia brasileira.

Para confirmar que a insuficiência dos salários não é ilusória ou passageira, o economista Waldir Quadros, da Universidade Estadual de Campinas (Unicamp), vem reunindo informações sobre a situação econômica da classe média desde 1979 e conclui: "o momento é de desespero e desilusão".

Sua afirmação se baseia na comparação entre dados do início da década de 80 e do início dos anos 2000, que ele pretende reunir em livro. "Desde que iniciei minhas pesquisas, nunca observei uma situação tão crítica nesse segmento da sociedade", alerta. "O desemprego, que atingia quase exclusivamente a massa dos trabalhadores, se alastrou para a classe média, o que provoca o 'rebaixamento social' de muitas famílias que viviam em boas condições econômicas."

A relação entre renda e escolaridade ilustra bem esse cenário. O curso superior, outrora visto como garantia de ascensão social, deixou de der um indicativo seguro para o padrão de vida. "De acordo com dados do Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística (IBGE), a média da renda dos indivíduos com curso superior completo ou incompleto caiu 25% em 21 anos de crise."

Em 1981, os 6,1% de pessoas que declararam renda e tinham terceiro grau de instrução recebiam, em média, um salário mensal de R$ 2.921, em valores atualizados. Já em 2002, eram 10,8% os declarantes com curso superior, com média salarial de R$ 2.203.

Quadros divide a classe média em três níveis, com base em dados do IBGE: a 'alta' classe média seria formada por aqueles com renda familiar superior a R$ 5 mil, a 'média' classe média, entre R$ 2,5 mil e R$ 5 mil, e a 'baixa', de R$ 1 mil a R$ 2,5 mil.

No entanto, ele ressalta que sua definição não se restringe ao nível de renda. "Pertencem à classe média indivíduos que ocupam cargos intermediários entre as categorias clássicas de divisão de trabalho -- proprietários e operariado. Esse recorte inclui desde o office boy de uma empresa aos executivos assalariados."