O recurso das plantas à ajuda de predadores e parasitas, que estão no terceiro nível trófico da cadeia alimentar, é conhecido pelos pesquisadores como 'defesa indireta'. Já se conhecia a chamada 'defesa direta', quando, durante o ataque de insetos herbívoros, as plantas aumentam a produção de químicos que atuam como veneno para expulsar o inimigo ou frear seu crescimento. Ambas as defesas são ativadas paralelamente, mas a regulação e as conseqüências ecológicas de seus mecanismos diferem.

Segundo Andre Kessler, pesquisador do ICE, a defesa direta pode ser efetiva, mas não suficiente, pois aos poucos, os herbívoros tornam-se resistentes a ela. Além disso, esses compostos podem ser apropriados pelos insetos em proveito próprio e freiam o crescimento e afetam a eficiência digestiva dos herbívoros (aumentam sua fome, em vez de diminuí-la). É por meio da defesa indireta - a liberação de um composto orgânico volátil específico - que a planta complementa sua reação ao ataque dos insetos. "Com esse sinal, a planta indica ao predador a localização exata do herbívoro", explicou Kessler à CH on-line.

Para estudar a ação dos predadores e parasitas, os pesquisadores observaram o ataque de um percevejo a ovos de herbívoros presos na planta. A equipe tratou o vegetal com compostos voláteis sintéticos idênticos aos produzidos naturalmente na defesa indireta. "Quando os compostos sintéticos foram aplicados, os herbívoros passaram a botar menos ovos nas plantas e a atividade dos predadores também aumentou", explica Kessler. "As ações dos compostos sintético e natural demonstraram pela primeira vez as conseqüências do 'pedido de socorro' da planta na comunidade herbívora."

Segundo Kessler, a emissão desses químicos pela planta pode ter grande impacto sobre o ecossistema. Antes da pesquisa de sua equipe, esse fenômeno só havia sido observado em laboratório. "Conseguimos demonstrar que o tabaco selvagem na natureza também libera químicos voláteis quando incomodado por uma das três espécies de insetos que o atacam", diz. A equipe acredita que essas reações de defesa possam ser utilizadas na agricultura intensiva e exploradas como estratégia para deter a peste nas plantações.

Cristina Souto
Ciência Hoje/RJ
30/03/01