Quando nasce um novo membro na família, lá está ela, fazendo meias de tricô, dando banho, trocando roupinhas. Solicitada especialmente pelos pais marinheiros de primeira viagem, a avó assume muitos dos cuidados iniciais com os netos. Agora, a ciência sugere que a importância da 'segunda mãe' não se limita a casos individuais: uma pesquisa publicada na revista Nature de 11 de março concluiu que as avós exercem um papel fundamental no sucesso reprodutivo dos filhos e na sobrevivência dos netos.

A ajuda das avós - como a finlandesa da foto - na criação dos netos foi determinante para que seus genes fossem transmitidos para gerações futuras

Esse é um fenômeno raro no mundo animal. Embora muitas espécies vivam em famílias como os humanos, geralmente são os indivíduos mais jovens que auxiliam os adultos, até porque a maioria dos animais vive apenas enquanto pode reproduzir. "Nosso estudo deu novas explicações sobre por que as mulheres vivem por tanto tempo após a menopausa", disse à CH On-line a coordenadora da pesquisa, Mirkka Lahdenperä, da Universidade de Turku, na Finlândia. Seus resultados indicam que, quanto mais tempo a mulher vive após a idade fértil, mais bem sucedida é a reprodução de seus filhos e, assim, mais genes seus passam para as gerações futuras.

Estudos anteriores já haviam apontado evidências de que as avós teriam papel decisivo na geração e criação dos netos. Faltavam dados mais precisos, no entanto, para confirmar essa hipótese. A equipe de Mirkka recorreu, então, a dois arquivos: o da Igreja Luterana da Finlândia e o da Universidade de Québec, no Canadá. Ambos reúnem documentos sobre nascimentos, casamentos e mortes ocorridos em suas regiões. As informações usadas na pesquisa se referem a populações dos séculos 18 e 19, época em que as avós moravam com pelo menos um dos filhos e tinham participação maior na vida familiar.

O estudo levou em conta famílias que viviam em diferentes épocas e condições geográficas. Nos registros finlandeses, foi possível avaliar, a partir de detalhes sobre a ocupação profissional dos maridos, a influência da situação econômica familiar no papel das avós sobre o sucesso reprodutivo de sua prole.

Os pesquisadores constataram que, no período estudado, as mulheres ganhavam, em média, dois netos por década vivida após a menopausa. Isso ocorria porque, com a ajuda da mãe sempre por perto, os filhos tendiam a formar família mais cedo e encurtar o intervalo entre os partos. Além disso, a experiência da avó no cuidado diário das crianças resultava em netos mais saudáveis e com mais chances de sobreviver até a idade adulta.

Hoje, a participação das avós não é tão direta. O desenvolvimento de métodos anticoncepcionais e tratamentos para a infecundidade alterou as taxas naturais de fertilidade, o que representa um novo fator determinante do sucesso reprodutivo do casal. Ao mesmo tempo, o avanço da medicina diminuiu drasticamente as taxas de mortalidade infanto-juvenil. Ainda assim, a avó tem papel muito importante em algumas famílias e pode influenciar a decisão de ter mais filhos. "Os efeitos da presença da avó ainda existem, mas as mudanças na estrutura social e familiar tornam mais difícil quantificá-los", explica Mirkka.

Catarina Chagas
Ciência Hoje On-line
22/03/04