A superfície de Europa é coberta por uma camada de gelo de 50 a 100 Km de espessura. Rachaduras nessa película já haviam sido consideradas indícios da existência de um oceano no satélite, ainda que no passado. O magnetômetro da sonda Galileu forneceu as primeiras evidências de que esse oceano pode existir atualmente.

Uma explicação possível para os dados encontrados seria a existência de uma camada de um líquido condutor de eletricidade - como a água salgada - próxima à superfície de Europa. Além disso, medições gravitacionais apontam que as camadas externas do satélite devem ser compostas de um material de baixa densidade - como a água. Já que a condutividade do gelo não é boa, os pesquisadores inferiram que a camada condutora pode ser um oceano líquido - embora reconheçam que as evidências não bastam para afirmar que há água em Europa. "Acreditamos que esse oceano cubra toda a lua e que sua espessura seja de 6 Km, supondo que sua condutividade seja semelhante à da água da Terra", disse à CH on-line Krishan Khurana, um dos cientistas envolvidos na análise dos dados da Galileu.

Europa orbita dentro do campo magnético de Júpiter, que induz a passagem de uma corrente elétrica na camada condutora próxima à superfície do satélite. Essa corrente gera em Europa um campo secundário. A direção deste campo magnético se reverte à medida que a posição da lua muda dentro do campo primário. Em janeiro, medições da Galileu mostraram que essa direção era oposta às encontradas em 1996 e 1998. Os cientistas analisaram como seriam essas mudanças se Europa abrigasse água salgada e as medições atuais se enquadraram em suas previsões. A Nasa está organizando uma nova missão espacial para tentar comprovar a existência do oceano.

Helena Aragão
Ciência Hoje/RJ
18/09/00