Mais uma peça foi acrescentada ao quebra-cabeça sobre a existência de água em Marte: imagens realizadas pela sonda Mars Global Surveyor (MGS), da Agência Espacial Norte-Americana, revelam a presença de rochas sedimentares no planeta vermelho. Esse tipo de formações rochosas pode ter sido originado em lagos ou mares rasos que teriam existido em Marte há bilhões de anos. A descoberta, divulgada pela Nasa em 4 de dezembro, será relatada na edição de 8 de dezembro da revista Science.

Sedimentos depositados em camadas finas e uniformes na superfície de Marte sugerem existência passada de lagos e mares no planeta (fotos: Nasa/JPL/MSSS)

As imagens mostram camadas rochosas finas e distintas espalhadas por toda a superfície marciana. Essas formações concentram-se sobretudo em determinadas crateras de impacto, ravinas e planícies entre crateras. Estruturas rochosas em camadas sedimentares são comumente encontradas na Terra em regiões onde houve lagos ou oceanos anteriormente. "As imagens mostram que, em um passado remoto, Marte foi muito dinâmico e pode ter sido muito mais parecido com a Terra do que pensamos", disse Michael Malin, da empresa Malin Space Science Systems (MSSS), que analisou as imagens.

A existência passada de lagos ou mares rasos é a razão mais provável encontrada pelos cientistas para explicar a formação das rochas sedimentares. "As camadas encontradas seriam impossíveis de criar sem água", argumenta Malin. Mas os pesquisadores admitem também outra explicação. A existência de uma atmosfera mais densa no passado de Marte pode ter permitido que grandes quantidades de poeira tenham sido transportadas pelo vento para se instalar na superfície de forma a criar rochas sedimentares.

A cratera de Holden (esq.), onde foram identificadas as formações no detalhe (dir.) - prováveis sedimentos depositados em um lago que um dia ocupou a cratera