Aminoácidos encontrados em meteorito
Análise de compostos pode ajudar a entender origem da vida na Terra
Um meteorito caído na Terra há 136 anos pode trazer novas pistas sobre o surgimento da vida no planeta. Análises recentes do meteorito Orgueil, encontrado na França em 1864, mostram que as principais substâncias necessárias para gerar a vida na Terra podem ter vindo do espaço, conforme já se sugeriu anteriormente. O estudo foi realizado por pesquisadores da Universidade da Califórnia em San Diego (Estados Unidos) e relatado em 27 de fevereiro na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Os pesquisadores detectaram aminoácidos em uma amostra intacta do interior do Orgueil (veja ao lado). Eles acreditam que os aminoácidos - os principais componentes das proteínas, sintetizados nas células vivas - são substâncias fundamentais para o surgimento da vida na Terra. Foi encontrada no meteorito uma mistura relativamente simples de aminoácidos, constituída sobretudo por glicina e beta-alanina.
A análise da concentração de isótopos de carbono na amostra do meteorito indicou também que os aminoácidos detectados não têm origem terrestre. Segundo Oliver Botta, um dos autores do artigo, é possível que essas moléculas sejam abióticas, ou seja, foram produzidas apenas por meio de reações químicas, sem intervenção de processos biológicos. "Acreditamos que elas tenham sido sintetizadas no espaço."
Muitos cientistas acreditam que uma grande variedade de aminoácidos teria sido necessária para o surgimento da vida na Terra. No entanto, segundo Jeffrey Bada, que também assina o artigo, pesquisas recentes sugerem que apenas poucos tipos de aminoácidos simples podem ter sido necessários para tanto. "E foi isso que encontramos na amostra do meteorito."
Os cientistas compararam seus resultados com análises anteriores de outros três meteoritos. O Orgueil, por apresentar sobretudo dois aminoácidos, assemelha-se ao Ivuna, caído na Tanzânia em 1938. Ambos diferem do Murchison e do Murray, que apresentam uma mistura de mais de 70 tipos diferentes de aminoácidos. A análise da composição singular de aminoácidos do Orgueil também forneceu aos pesquisadores informações sobre a origem dos meteoritos.
Ao passo que o Murchison e o Murray se desprenderam de um asteróide, o Orgueil e o Ivuna provavelmente derivaram de um cometa. Os aminoácidos encontrados nesses meteoritos parecem ter sido sintetizados a partir de compostos como o cianeto de hidrogênio, recentemente identificado nos cometas Hale-Bopp e Hyakutake. Os aminoácidos desses meteoritos seriam, portanto, fruto de reações ocorridas no núcleo de um cometa. Se isso for verdade, será a primeira vez que um meteorito originado de um núcleo de cometa é identificado; a maioria dos meteoritos analisados até hoje é derivada de asteróides.
Cristina Souto
Ciência Hoje/RJ
adaptado de Newswise, 28/02/01
