As crônicas medievais do monge Gervase de Canterbury relatam a observação de um fenômeno astronômico espetacular: em 18 de junho de 1178 d.C., cerca de uma hora após o pôr-do-sol, cinco testemunhas viram a ponta superior da Lua crescente se partir subitamente em duas. "Do ponto intermediário dessa divisão", conta o monge, "elevou-se uma tocha flamejante que cuspia (...) fogo, carvão quente e faíscas (...). A Lua se contorcia e palpitava como uma serpente ferida." Segundo as testemunhas, o fenômeno teria se repetido por mais doze vezes pelo menos.

A cratera lunar Giordano Bruno (mancha branca no alto à esquerda) pode não ter sido originada por um fenômeno visto por observadores medievais (fotos: Nasa)

Em 1976, um geólogo propôs uma explicação para o fenômeno: os observadores medievais haviam relatado o impacto de um imenso meteoro (de um a três quilômetros de largura) com a Lua. O objeto teria dado origem a uma cratera de 22 quilômetros de diâmetro, hoje conhecida como Giordano Bruno. A hipótese, sustentada pela localização e idade aproximada da cratera (a mais jovem na Lua com as suas dimensões), foi bem aceita no meio científico nos últimos 25 anos. No entanto, essa explicação pode estar errada.

Isso é o que sugere um artigo de Paul Withers, da Universidade do Arizona (Estados Unidos), publicado em abril na revista Meteoritics and Planetary Science. Withers submete a hipótese a um detalhado exame científico e conclui que ela não se sustenta. O impacto que supostamente deu origem à cratera Giordano Bruno teria causado na Terra uma impressionante tempestade de meteoros que teria seguramente sido documentada pelos observadores do céu do século 12. No entanto, observa Withers, não há registro histórico de um fenômeno desse porte nos arquivos astronômicos europeus, chineses, árabes, japoneses ou coreanos.

Um impacto que tivesse criado a cratera G.Bruno provocaria em nossa atmosfera uma chuva de meteoros similar à dos Leonídeos em 1966 (retratada acima)