(cerca de 70). Os aminoácidos formam as proteínas, que são sintetizadas nas células. Outros elementos importantes para os organismos vivos, os ácidos carboxílicos, também tinham sido encontrados em meteoritos.
As descobertas anteriores reforçaram uma antiga suspeita de cientistas: de que meteoritos e cometas teriam desempenhado papel fundamental no surgimento da vida na Terra. Entre 4,5 e 3,8 bilhões de anos atrás, o planeta foi atingido por uma intensa chuva desses objetos, que trouxeram elementos como hidrogênio, nitrogênio e oxigênio.
Para tornar mais plausível a teoria, faltava aos cientistas encontrar traços de açúcar nos meteoritos. Os polióis (como são conhecidos açúcares e compostos semelhantes) estão presentes em todas as formas de vida. São componentes dos ácidos nucléicos (DNA e RNA) e das membranas celulares, além de serem a principal fonte de energia dos seres vivos. Com a descoberta de açúcar no Murchison e no Murray, ficou comprovado: os ingredientes necessários para a vida não são exclusividade da Terra.
A equipe da Nasa, liderada por George Cooper, do Centro de Pesquisa Ames, na Califórnia, identificou um pequeno tipo de açúcar, a diidroxiacetona, e diversas substâncias semelhantes, como o glicerol. Além disso, foram encontrados indícios da presença de moléculas maiores de açúcares, como a glicose.
"Essa descoberta mostra que é muito provável que a síntese orgânica necessária à vida aconteça pelo Universo", diz Kenneth Souza, diretor de astrobiologia e pesquisa espacial do Centro Ames. "Na Terra, com todos os outros elementos presentes, a vida pôde se desenvolver."
Tiago Lethbridge
Ciência Hoje on-line
21/12/01
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