Embora seja trilhões de vezes mais brilhante que o Sol, mal se percebe o quasar recém-descoberto na imagem acima (Donald Schneider and Xiaohui Fan, SDSS Collaboration)

Quasares são os objetos mais luminosos do cosmos, à exceção das supernovas, e sua existência se restringiu às primeiras fases do universo. Até algum tempo após a descoberta do primeiro quasar, em 1960, houve dúvidas quanto à sua natureza -- eles são, como as estrelas, vistos como um ponto no céu, mas emitem ondas de rádio muito intensamente.

Após verificar-se que não eram radio-estrelas, coube ao astrofísico Hong-Yee Chiu batizá-los de quasar -- contração de quasi-stellar astronomical radiosource (fonte de rádio astronômica quase-estelar). Desde então, foram descobertos mais de 3 mil desses objetos.

Um dos projetos que tentam catalogar a maior quantidade possível de quasares é o Sloan Digital Sky Survey (SDSS), parceria de alguns dos principais centros de pesquisa do mundo -- entre eles a Universidade de Chicago, o Fermilab, o Instituto de Estudos Avançados de Princeton, a Universidade Johns Hopkins (todos nos EUA) e o Instituto Max Planck de Astrofísica (Alemanha).

O objetivo do projeto, na verdade, é muito mais ambicioso do que catalogar quasares: os pesquisadores pretendem mapear um quarto do céu. "O projeto vai fazer dois mapas; um de imagens de toda a região observada, incluindo estrelas, cometas, galáxias, quasares e tudo que estiver no céu", afirma o cosmólogo brasileiro Martín Makler, o único brasileiro a participar do SDSS. "No outro, vão ser medidas as distâncias entre um milhão de galáxias para se fazer um mapa tridimensional do universo."

O quasar mais distante foi a última descoberta de peso do SDSS. Em estudo ainda não publicado, a equipe do astrônomo chinês Xiao Hui Fan observou o quasar e calculou sua distância em relação à Terra. Fan constatou que o quasar surgiu quando o universo tinha cerca de 800 milhões de anos, aproximadamente 6% de sua idade atual.

"Este é um dos objetos mais distantes que conhecemos", diz Fan à CH on-line. "Estudando este quasar teremos mais informações sobre como era o universo quando muito jovem, e como galáxias e buracos-negros, entre outros, evoluem com o passar do tempo."

Tiago Lethbridge
Ciência Hoje on-line
24/05/02