Ilustração representa o impacto do asteróide que teria provocado a extinção dos dinossauros (reprodução / O fim da Terra e do Céu)

Segundo a teoria mais aceita, a extinção dos dinossauros foi causada pela queda de um meteoro no que hoje é a península de Yucatán, no México, há aproximadamente 65 milhões de anos. O impacto levantou tanta poeira na atmosfera que, por um longo tempo, as plantas não tiveram luz suficiente para fazer fotossíntese. A morte das plantas iniciou uma seqüência de extinções que afetou grande parte das espécies de animais herbívoros e carnívoros.

Ao contrário da extinção, a ascensão dos dinossauros ainda não tinha explicação ou data definidas. "Era impossível chegar a uma conclusão porque não tínhamos dados detalhados que explicassem a transição entre o surgimento e o domínio dos dinossauros", afirma o coordenador do novo estudo, Paul Olsen, da Universidade de Colúmbia (EUA). Segundo ele, novos métodos foram desenvolvidos nos últimos dez anos, e pôde-se estudar detalhadamente a camada sedimentar correspondente ao período em que supostamente a transição teria ocorrido, há cerca de 200 milhões de anos.

Nessa camada sedimentar, os cientistas encontraram evidências de que a transição em questão teria acontecido após o choque com um meteoro: grandes quantidades de irídio -- um metal raríssimo na Terra, mas abundante em rochas extraterrestres -- e um número anormal de esporos de samambaia, planta que, segundo os pesquisadores, é a primeira a se espalhar por um ambiente arrasado.

Por meio do estudo de pegadas e fósseis, concluiu-se que os primeiros terópodes (grandes dinossauros carnívoros) surgiram cerca de 30 mil anos após a extinção que teria sido causada pelo choque. "Daí em diante, a dominação dos dinossauros duraria 135 milhões de anos", diz Olsen.

Tiago Lethbridge
Ciência Hoje on-line
27/05/02