Espécie primitiva de baleia da qual descenderiam as atuais

Baleias são mamíferos, como o homem. Apresentam, entretanto, tantas diferenças com relação aos mamíferos terrestres que é um antigo desafio identificar de que espécie elas descendem, e quando e como se transferiram para a água. Pesquisas nos campos genético, molecular e imunológico -- desenvolvidas desde os anos 50 -- surpreenderam ao indicar que as baleias são parentes dos mamíferos da ordem dos artiodáctilos, como as vacas, cabras, ovelhas e hipopótamos.

Para os paleontólogos, no entanto, o quebra-cabeça estava longe de ser montado, já que essas pesquisas divergiam de análises morfológicas de fósseis. A partir do estudo de dentes fossilizados, eles sustentavam a hipótese de que as baleias teriam evoluído de espécies semelhantes às hienas. Na década de 90 foi descoberto no Egito um fóssil de baleia com pernas, pés e polegares. A comparação com tornozelos de artiodáctilos poderia confirmar o parentesco, mas os pés encontrados já não tinham utilidade há alguns milhões de anos, e eram muito rudimentares para qualquer análise.

Os fósseis encontrados no Paquistão por Philip Gingerich podem conciliar as observações morfológicas e moleculares e solucionar a questão. Eles são do primeiro espécime já estudado a apresentar simultaneamente ossos de tornozelo parecidos com o de ovelhas e crânio similares às mais antigas baleias. O paleontólogo afirma que esse animal podia entrar e sair da água como os leões-marinhos de hoje, tinha mãos e pés membranosos e usava sua cauda para impulsioná-lo dentro d'água. Para ele, os hipopótamos seriam a espécie viva dos artiodáctilos mais próxima às baleias atuais.

Tiago Lethbridge
Ciência Hoje on-line
21/09/01