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Crânio do mais antigo ancestral humano encontrado no Chade
(fotos: Missão Paleoantropológica Franco-Chadiana)

A nova espécie de hominídeo recebeu o nome científico Sahelanthropus tchadensis. O fóssil -- que, acredita-se, é de um indivíduo do sexo masculino -- foi apelidado de Toumai (nome africano dado às crianças que nascem antes do período de seca). A descoberta, relatada em 11 de julho na revista Nature, foi feita pela Missão Paleoantropológica Franco-Chadiana (MPFT), equipe internacional liderada por Michel Brunet, pesquisador da Universidade de Poitiers (França).

Toumai abre caminho para que informações sobre um período praticamente desconhecido sejam esclarecidas. Há dez milhões de anos, o mundo era dominado pelos macacos. Pouco se sabe sobre o intervalo entre essa época e o aparecimento, há cinco milhões de anos, dos primeiros vestígios de hominídeos (primatas da família humana com características distintas das de chimpanzés e outros grandes macacos). Entre esses dois marcos, algum evento evolutivo provocou a divergência entre a linhagem humana e a dos chimpanzés.

Em vermelho, área em que se situa o deserto de Djurab, onde foi desenterrado o fóssil

Acreditava-se que haveria um único ancestral comum que separasse os homens dos macacos -- o chamado elo perdido. A idade e as características de Toumai, porém, sugerem que é improvável que uma evolução linear tenha levado à emergência do homem moderno. "É possível que o fóssil seja uma espécie de parente dos humanos mais recentes que tenha desenvolvido características semelhantes às nossas de modo paralelo", afirmou Bernard Wood, pesquisador da George Washington University (EUA), que comentou o achado na Nature. "Toumai nos dá uma primeira pista sobre o grupo de primatas extintos que são a conexão entre nosso pequeno galho e o resto da Árvore da Vida."

A caixa craniana de Toumai lembra a de um macaco, mas a face e os dentes, principalmente os caninos, são pequenos como os de um humano. A proeminência na região das sobrancelhas também o aproxima dos humanos, pois essa característica só é identificada no nosso gênero, Homo.

Além do crânio, foram recolhidos também, entre jul/01 e fev/02, dois fragmentos de mandíbula e três dentes isolados que, acredita-se, são de pelo menos cinco diferentes indivíduos da nova espécie descoberta

No entanto, isso não garante que o fóssil seja nosso ancestral direto.

A descoberta de Toumai no Chade também indica que há pelo menos 6 milhões de anos os hominídeos se distribuíam por todo o continente africano. O mais antigo membro conhecido até agora desse grupo, o Australopithecus africanus, foi encontrado em 1925 na África do Sul. Na avaliação de Henry Gee, editor de paleontologia da Nature, "Toumai talvez seja a mais importante descoberta de fóssil na memória viva, rivalizando com a do primeiro 'homem-macaco' (o A. africanus)".

A importância da descoberta do fóssil levou a Nature a disponibilizar gratuitamente na internet os dois artigos que descrevem Toumai e o ambiente onde vivia (normalmente, o acesso ao site da revista é restrito a assinantes). Em um site especial, o leitor encontrará ainda vários artigos clássicos de paleontologia já publicados pela revista. A seleção começa com a descoberta do Australopithecus africanus.

Elisa Martins
especial para CH on-line
11/07/02