Dinossauro bípede teria dieta à base de plantas
Encontrado na China crânio de 128 milhões de anos com dentição similar à de roedores
Os dois primeiros dentes similares aos incisivos dos roedores: essa é a característica mais marcante do crânio de um dinossauro encontrado na formação rochosa de Yixian (China). Batizado de Incisivosaurus gauthieri, o animal seria o primeiro dinossauro bípede conhecido com dentição especializada para uma dieta à base de plantas. A descrição do fóssil foi feita pela equipe de Xing Xu, da Academia Chinesa de Ciências, e publicada em 19 de setembro na revista Nature. O I. gauthieri viveu há cerca de 128 milhões de anos e é o mais antigo ovirraptor já encontrado.
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O crânio do I. gauthieri foi encontrado na formação rochosa Yixiam, na província de Liaoning, ao nordeste da China (imagem: reprodução/Nature) | |
Por não terem dentes e apresentarem crânios altamente especializados, ovirraptores formam um grupo incomum de terópodes (dinossauros bípedes). No entanto, certas características do I. gauthieri, como o crânio curto (de 10 centímetros de comprimento) e a presença de dentes, aproximam a nova espécie de ovirraptor dos terópodes mais típicos.
Não se deve pensar, porém, que o I. gauthieri se assemelha ao temido Tyrannosaurus rex. Segundo a equipe de Xing Xu, a dentição da nova espécie apresenta características nunca antes descritas em dinossauros bípedes. "O Incisivosaurus é o primeiro terópode cujos dentes têm adaptações distintas para uma dieta herbívora", diz o artigo. Vale lembrar que os ovirraptores, embora não tivessem dentes, eram carnívoros como os demais terópodes.
Ainda que certos cientistas descartem a hipótese de que o I. gauthieri se alimentava de vegetais, a maioria concorda que o fóssil recém-descoberto ajuda a conhecer melhor os terópodes. Acreditava-se que os dentes de dinossauros bípedes eram todos iguais; agora, existem evidências de que a dentição desses animais pode ser bem variada. "Embora certos terópodes apresentem dentes diferentes uns dos outros, essa distinção, em termos de tamanho e forma, nunca chega ao grau observado no I. gauthieri", comentam os pesquisadores no artigo.
Certas características dos ovirraptores, como mandíbulas sem dentes que terminam em forma de bico, são compartilhadas pelas aves. Estudos recentes chegaram a sugerir que esses dois grupos de animais ocupariam posições próximas na escala evolutiva. No entanto, o I. gauthieri, que viveu em um período em que as aves já habitavam o planeta, não se assemelha aos pássaros. "A nova descoberta representa um caso de evolução convergente", sugere a equipe de Xing Xu no artigo. Segundo os pesquisadores, ovirraptores e aves desenvolveram características parecidas ao mesmo tempo, mas por caminhos evolutivos independentes.
A formação de Yixian, composta por rochas sedimentares depositadas entre 145 e 120 milhões de anos atrás, é uma verdadeira mina para paleontólogos: ali, além do fóssil do I. gauthieri e de outros dinossauros, já foram encontrados restos de crocodilos, lagartos, tartarugas, peixes, aves, mamíferos, insetos e flores.
Fernanda Marques
Ciência Hoje on-line
07/10/02
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