A constituição óssea do S. szalayi permitia que ele subisse em árvores, uma grande vantagem evolutiva para a espécie (Imagens: Mark A. Klingler/CMNH)

Essa descoberta só foi possível graças ao trabalho em conjunto de cientistas chineses, da Academia Chinesa de Ciências Geológicas, e americanos, do Museu Carnegie de História Natural. "Esse fóssil representa um marco geológico que delimita uma data mínima para a separação entre os marsupiais e os demais mamíferos", disse à CH On-line o antropólogo Zhe-Xi Luo, que coordenou a equipe de americanos.

O S. szalayi media cerca de 15 centímetros de altura e pesava de 25 a 30 gramas. O animal possuía dentes incisivos e pré-molares unidos e em forma de lança (lanceolados), assim como ossos largos do pulso e do tornozelo. Esse tipo de dentição sugere que o S. szalayi comia insetos e vermes, uma dieta bem parecida com a dos pequenos mamíferos atuais.

Essas características permitiram que os pesquisadores classificassem a nova espécie no grupo dos marsupiais. Os mamíferos desse grupo, em que estão incluídos o canguru, o coala e o gambá, não possuem placenta para nutrir o embrião dentro do útero. Assim, ao nascer, a maioria das espécies de marsupiais termina seu desenvolvimento no interior de uma bolsa externa no corpo da fêmea chamada marsúpio.

Em volta do esqueleto fossilizado, encontrado na China, havia sinais de pêlo e de tecido carbonizado (foto: Z.-X. Luo/CMNH)

Assim como o Eomaia scansoria, o mais antigo fóssil de mamífero placentário de que se tem notícia, o S. szalayi possui uma constituição óssea adaptada para subir em árvores. "Na era Mesozóica, os dinossauros dominavam a fauna terrestre", diz Luo. "A habilidade para explorar nichos adicionais, como a copa de árvores e arbustos, certamente ajudou os primeiros parentes de marsupiais e placentários a se diversificarem."